на Артёма, а затем тоже отвернулась, и окинув взволнованным взглядом окружающую обстановку, замолчала. Они быстро добрались до отеля. Загорская подошла к старухе с желтыми глазами, которая также сидела, выглядывая из под большого листа растения, который прикрывал ей голову.

— Славлю! — произнесла Алиса.

— Славлю, — повторил Артём спокойно.

— На смену заступаете? — звонко прохрипела старуха.

— Да, сокращённая, после дозора. Записывайте…

— Удачного рабочего дня! — отозвалась желтоглазая и подняла взгляд на работников. Небольшой рукой, покрытой сморщенной кожей, она пододвинула по журналу в их сторону связку ключей.

— Благодарю! — широко улыбнулась Алиса, взяв ключи, и пошла к лестнице на второй этаж, туда, где располагались номера. Загорская остановилась напротив небольшой деревянной двери, которая совсем не сочеталась с каменными стенами. Когда Артём увидел узор из тёмных камней, чьи грани поблёскивали на свету ламп, он вдруг снова вспомнил тот день, когда попал сюда. От живых воспоминаний всё тело пробила дрожь, и Артёму вдруг резко захотелось развернуться и бежать, бежать не останавливаясь, куда глядят глаза, и в конце-концов затеряться где-то глубоко в лесу. Умереть и перестать чувствовать ту тяжесть, которая не проходила ни на секунду — тоски по дому.

Чтобы сдержаться, он громко выдохнул. Алиса повернула голову и краем глаза глянула на напарника. Казалось, она хотела что-то сказать, но передумала. За дверью, которую открыла Загорская, была небольшая комната. Под большими зеркалами на стене Артём увидел три раковины, а вдоль противоположной стены стояли стойки с полками, на которых лежали белые простыни, полотенца и прочие вещи для уборки номеров. Один из стеллажей был занят белой посудой, фигурками каких-то существ, кажется сделанных из камня, и еще десятком разноцветных баночек и флаконов.

— Ты что, одна, стираешь на весь отель? В раковине? — удивился Артём, наблюдая, как Алиса набирает воду в ведро.

— Я работаю здесь через день. Так что частью номеров занимается другое существо. И уборку я делаю только по требованию постояльцев. Мне не платят столько, чтобы я на коленях драила весь Первомайский, — серьезно ответила Алиса, сосредоточенная на наполнении ведра. — И стираю я не здесь, а в другом месте.

— Ну, и какой же у нас план работы? — Артёму буквально стало тяжело дышать, когда он представил, как стирает наволочки.

— Всего-то четыре номера, вдвоём быстро управимся. — Так, и что мне делать? — Артём упёр руки в бока и наблюдал, как Алиса осматривает полки в поисках нужных вещей.

— Бери тряпку и ведро, будешь мыть полы, а я займусь стиркой, потом к тебе присоединюсь.

— Ладно, где мне их взять?

Алиса указала рукой на ведро и тряпку.

— И вот эту тряпку ещё захвати, она для поверхностей, — Алиса подпрыгнула и схватила с верхней полки белый обрывок ткани.

Когда Артём с ведром подошёл к ней, она небрежно повесила тряпку на его плечо.

— Ты что, издеваешься? — процедил он сквозь зубы и скинул тряпку на пол.

— Артём, хватит быть таким злым.

— А каким мне быть, если меня заперли с дикарями и ещё заставляют драить полы? — продолжил ворчать Кристалинский.

Алиса вдруг изменилась в лице.

— Сам ты дикарь, — обиженно бросила она, — Иди, начинай пожалуйста.

Работа оказалась утомляюще простой. Если в номере жили адекватные существа, Артём быстро управлялся со шваброй, делая пол сияющим. С поверхностями и мебелью оказалось сложнее: пыль летела в глаза и попадала в нос.

В одном из номеров на полу разлили нечто, похожее на варенье.

— Алиса, оно не оттирается! — крикнул Артём, сидя на коленях перед пятном с подвернутыми шортами и босиком.

— Значит руками отдирай, ответила Алиса из-за кучи чистого постельного белья в её руках.

— В смысле руками?! — Артём проследил за ней взглядом и продолжил попытки избавиться от пятна тряпкой.

Через три часа Артём с грохотом бросил ведро и швабру на пол, потом и вытер пот со лба.

— Я есть хочу, — с раздражением выдавил он, — желудок сейчас склеится.

— Я тоже, надо поужинать. Давай зайдём в Визг Моола.

В Визге Моола Артём, не разбираясь, запихнул в себя две хоты. Если зажать нос, то запах не чувствовался, а вкус, видимо от голода, показался приятно солёным. Удовлетворения от еды не было никакого, зато в желудке наконец-то появилась сытость.

Глава 19. Лесник

Когда они вернулись домой, Антан встретил их в прихожей. На нём была белая мятая рубашка, а на плече висела винтовка. Алиса поздоровалась, а Артём зашёл молча, опасливо глянув на смотрителя.

— Не бойся, пришелец, я тебя не трону, — начал смотритель, придерживая винтовку за ремень. — Ты тоже, нашёл, что спрашивать. Думать не умеешь.

— Я не думал, что это настолько серьезно, и уж тем более не думал, что вы будете подозревать меня! — выпалил Кристалинский, не медля с ответом.

— Ты умеешь разговаривать спокойно? — начал повышать голос Антанарис.

Артём хотел ответить, но его остановила ладонь Алисы на плече.

— Вы к Яру? — спросила она.

— Да, мы к Яру, — строго посмотрел на неё Антанарис, — ты с нами не идёшь.

— Ладно. Я могу быть уверена, что ты не причинишь ему зла, Антан?

— А тебе что… Не причиню, Алиса. — Антан хотел сказать что-то другое, но передумал.

— Пошли, Артём.

— А зачем мне идти с вами?

— Яр — местный лесник. Я хочу вас познакомить. Он тоже много чего знает о легендах, и, возможно, он знает, как тебе вернуться. И хватит со мной ВЫкать!

— О, — воскликнул Артём, — наконец-то то, что надо, — и одарил смотрителя холодной ироничной улыбкой.

Они снова спустились к лесу по узкому переулку, после чего пошли вдоль леса по лужайке с кое-где ещё не вытоптанной серой травой.

Артём смотрел вперёд и молчал, разглядывая стену деревьев сбоку. Он чувствовал, как Антан поглядывает на него, и не ошибся. Смотритель задал вопрос:

— Ты помнишь, как выглядел тот проводник в трубе?

Артём сурово глянул на смотрителя. Он не мог спокойно относится к этому дикарю, а тот ещё и пытается вести светские беседы.

— Я не видел его. Только ощущал его длинные скользкие щупальца. Он сказал, что проводит на ту сторону и пожелал удачного путешествия. А потом, кажется, утопил меня. По крайней мере, я потерял сознание.

— Понятно, — задумчиво сказал Антан.

— А чем вы… — запнулся Артём и будто бы проглотил последнее слово, — ты, докажешь мне, что я сейчас не в загробном мире?

— Где?

— Я думаю, что я умер, и после смерти попал сюда.

Антан усмехнулся, а потом вдруг схватил его за запястье так, что тот от неожиданности отдёрнул руку и отпрянул.

— Да не бойся ты. Возьми мою руку здесь, а я здесь,