class="p1">— Ты меня раздражаешь, — процедил двойник сквозь зубы, — цыпленок. — последнее слово он будто бы выплюнул со смешком.

— Опять ты?

— Кто — ты? — с лукавой улыбкой спросил мертвец, — Я — не ты.

— А кто ты?

— Я лучше тебя. Я — истинный Артём Кристалинский.

— Это еще почему? — Артём сделал шаг в сторону по скамейке, чтобы отойти подальше от внезапного гостя.

— Ты себя в зеркало видел? Ты мне противен! — с отвращением произнес мертвец.

— Уходи пожалуйста, хватит меня преследовать…

— Уходи пожалуйста, хватит меня преследовать… — передразнил мертвец наигранно плаксивым голосом и тихо засмеялся.

Это был его голос. Голос Артёма. Даже этот тихий, злобный смешок. Артём боялся, но всё же всматривался в лицо двойника. В нем было столько злобы, что он выглядел даже старше. Собственное лицо, искаженное гримассой гнева внушало противоречивое чувство. Артёму казалось, что он окончательно сошёл с ума.

— Что тебе нужно от меня?

— Я хочу, чтобы ты признал своё поражение, цыпленок. И уступил место мне. Хватит сопротивляться. В конечном итоге ты всё равно будешь сожран… — с этими словами мертвец стал подходить к Артёму, не переставая смотреть ему в глаза. — Знаешь, ты как муха в паутине… Брыкаешься в разные стороны, но только больше запутываешься… Думаешь, что сможешь вернуться к своей прежней беззаботной жизни? Тогда я тебя расстрою: пути назад нет! — последнюю фразу двойник протянул с особенным удовольствием и оскалился. Зубы блеснули в полутьме.

— Что за бред ты несёшь? Ты мне кажешься! — сдавленно выдавил Артём в ответ.

От сковавшего всё тело страха он не мог пошевелиться, он лишь всматривался в пустые глаза напротив. На мгновение ему показалось, что он смотрит в зеркало. Мертвец остановился, подойдя вплотную, и окинул Артёма презрительным взглядом. Артём почувствовал, как ноги теряют чувствительность, и начал медленно сползать по стене. Казалось, что труп напротив делается только больше.

— Я пробуждён. Умри же, жалкий слабак, и уступи место мне… — двойник беззвучно усмехнулся, и быстрым взглядом окинув лицо Артёма, накинулся на него, сдавив холодными руками шею.

Крик Артёма заставил Антанариса и Яра выбежать на улицу.

— Артём, что, мертвечина, происходит опять?! — выпалил Антан. Казалось, полутьма вообще ничуть не смущала его. Он сразу же направился к Артёму, который сидел на скамейке и, как умалишенный, держался за шею и что-то бормотал.

— Опять Вершитель! — проскулил он, убрав руку от горла, — Он снова преследует меня! — тут Артём вскочил со скамейки и уверенным шагом направился куда-то вперед, потом повернулся и пошёл назад, остановившись перед Антанарисом.

— Вы закончили? Можно мне войти внутрь? Я ни секунды не останусь больше здесь! — Артём говорил громко, прямо в лицо смотрителю, так, что тот поморщился и отпрянул.

— Пойдем, Артём. Обсудим кое-что, — только и сказал Антан.

— А что с Вершителем судеб? — вступил в разговор лесник, который всё это время стоял на крыльце. Позади Яра в доме приятно дрожал свет свечей, и когда Артём увидел его, ему еще больше захотелось оказаться у любого источника света, пусть даже у такого слабого.

— Пойдём вниз, — сказал смотритель и кивнул головой в сторону кладбища. Лесник кивнул в ответ и скрылся за дверью, а затем вернулся с длинной лопатой.

— Что мы собираемся делать? — спросил Артём.

— Сейчас увидишь, пойдём.

Все трое поравнялись и пошли в сторону кладбища.

— Так что с Вершителем?

— Артём? — смотритель повернулся к Артёму.

— Я не знаю, что с Вершителем! В том то и дело! Я лёг спать… На дозоре. После того как Алиса и Антан заставили меня поесть это чёртово мясо! — Артём с укором глянул на Антана, но тот лишь ухмыльнулся, посмотрев под ноги.

— И вот тогда то я и встретился с вершителем в первый раз. Ничего смешного! — Артём уже кричал на весь лес: — Я пережил такие мучения, что вам всем и не снилось! И потом мой собственный труп сказал мне, что он пробуждён. И сейчас он пришёл снова. Мёртвый я!

— Хе, — не то кашлянул, не то усмехнулся гробовщик.

— Ты нездешний, — попробовал Антан успокоить Артёма, потому что тот от злости громко дышал носом, — он просто интересуется тобой. Он любит развлекаться, скоро отстанет.

Тем временем они зашли за ограду кладбища и пошли между могил. Пришлось выстроиться друг за другом, чтобы идти по узенькой дорожке. Повсюду насколько хватало взгляда рассыпались надгробия. Какие-то старые, какие-то поновее.

Артём в очередной раз ощутил, как по спине пробежал холодок.

Когда они остановились у одной из могил, лесник поднял лопату и произнёс, будто сам себе:

— История с Вершителем добавляет новых смыслов нашему разговору, — и тут он со всей силы толкнул лопатой надгробие. Тяжёлый неровный камень не был вкопан в землю, поэтому тут же упал. Артём почувствовал, как несколько кусочков земли ударили по щеке, разлетевшись от удара. Он зажмурился и отвернулся, отчаявшись прочесть надпись на надгробии. Лопата сразу же врезалась во что-то в земле. Еще одно движение, и Артём увидел перед собой верхушку гроба.

— Вы что, совсем с ума сошли? — прошептал он сдавленно.

— Погоди… — на выдохе бросил Яр, отодвигая землю от гроба лопатой.

После лесник наклонился и руками сбросил оставшиеся комочки земли с крышки, поблёскивающей на слабом свете с потолка. Быстрым движением Яр поднял крышку и та со скрипом откинулось назад.

Артём широко раскрыл глаза и выдохнул.

Дна у гроба не было. Он был лишь маскировкой входа в какое-то помещение под землёй. Там было абсолютно темно, и было невозможно понять, какого оно размера.

Гробовщик быстро опустил ногу в вязкую тьму и оперевшись обо что-то, принялся спускаться. Через несколько секунд он с головой нырнул во мрак. Наконец, внизу зажглась свеча, которая осветила только лицо Яра. Он оскалился в улыбке, глянув на стоящих наверху, и его улыбка и блеск глаз на дрожащем племени свечи показались жуткими. Скоро в помещении стало достаточно света, чтобы можно было увидеть верёвочную лестницу, которая спускалась вниз.

— После тебя, — кивнул Антан в сторону гроба, смотря на Артёма.

Теперь его приглашали залезть в гроб. Что дальше-то?

С такими мыслями Артём подошёл к краю могилы.

Он быстро спустился вниз, дрожащими от напряжения руками хватаясь за веревки. Под конец лестница раскачалась и Яр поймал её одной рукой, оскалившись в ироничной улыбке.

Погреб, в котором оказался Артём, был небольшим. Когда Антанарис спустился, им втроём уже становилось тесно. Вдоль всех стен шли деревянные стеллажи с полками, заполненными в основном стеклянными банками с пожелтевшими этикетками.

— Это моё хранилище, — гордо произнёс гробовщик, — я собираю разные вещества, чтобы сделать оживляющий раствор. Я хочу научиться оживлять трупы.

— И зачем