вот так. — Смотритель сжал запястье Артёма, и они остановились. Его ладонь он также положил на своё запястье. Артём с трудом сдерживался, чтобы не вырвать свою руку — Антанариса лучше не злить.

— Ну, чувствуешь?

Артём ощутил слабые ритмичные толчки пульса на шероховатой коже и еле заметно кивнул, настороженно смотря на Антанариса.

— Слышу и я. Это — река жизни. Кровь. Это значит, что мы живы.

Артём отпустил руку Антана, отвернулся, потому что ему стало неловко, и произнёс:

— Я всё еще не могу поверить, что застрял здесь… Неужели ты действительно думаешь, что я шпион?

— Не надо об этом, — серьезно отрезал Антан, — расскажи мне лучше побольше о себе, Артём. Чем ты занимаешься? Что умеешь делать?

— А зачем вам… тебе это знать?

— Интересно мне. Мы живём вместе как-никак.

— Послушай, я не шпион. Я тут никого не знаю, меня чуть не сожрали две мёртвые… — объясняя, Артём стал показывать на пустой воздух вокруг, будто бы там сейчас должны были появиться сестрицы.

— Не надо об этом… Я всё это знаю. Лучше ответь на вопрос.

— Ну, я учусь в школе. Читаю книги, езжу на велосипеде и иногда готовлю. Я хорошо умею готовить. Ещё коллекционирую марки, но тебе это ни о чём не скажет.

— Ты когда-нибудь дрался с кем нибудь?

— Это провокационный вопрос. Я не буду на него отвечать, — Артём вроде успокоился, думая, что Антан действительно хочет спокойно поговорить, но теперь снова начал злиться.

— Какой-какой вопрос…?

— Провокационный. Это значит, что ты этим вопросом пытаешься мне доказать, что я слабак, который не умеет драться.

— Мне кажется, ты даже слишком много читаешь, — заключил Антан, и они свернули под тёмный полог леса. Почти сразу же их окружил полумрак с рваными желтоватыми бликами счета.

— Винтовка заряжена? — спросил Артём, а затем добавил: — Почему мы не поехали верхом?

— Потому что здесь не так далеко, Артём. Тебе правда стоит научиться защищать себя, — ответил Антан, смотря вперёд.

— Я и так в состоянии себя защитить, — отрезал Артём, всё также смотря по сторонам.

— Сможешь застрелить своего обидчика?

— Это провокационный вопрос! — теперь уже Артём глянул на смотрителя и глаза его блеснули.

Антан не посмотрел на его в ответ.

После недолгого молчания он продолжил:

— А Чернобыль? Мне Алиса тут рассказывала. Вот эта ваша станция, она очень полезная?

— Во-первых не Чернобыль, а чернобыльская атомная электростанция. И да, она невероятно полезная. Человек наверху смог получить энергию из атомов. Этот человек подчинил себе часть сил природы. Станция — масштабное сооружение. Мой отец там работает. Это невероятный комплекс механизмов, которые в совокупности представляют из себя отлаженный процесс преобразования атомной энергии. Это прорыв в науке, таких станций у нас много. И в других странах есть.

— Она не ломается?

— Что за вопросы? — Артём снова глянул на Антана, ища взгляда в глаза. — Нет, не ломается. Её куча людей обслуживают, которые не дадут ей сломаться. Это слово вообще неприменимо к таким объектам, как атомная электростанция.

— Понятно.

Глаза с трудом привыкали к полумраку из-за разбросанных повсюду жёлтых бликов.

— Артём, я понимаю, что ты думаешь, что мы тут все сошли с ума.

— Да, именно так я и думаю. — Артём принялся опасливо вглядываться в окружающие их стены стволов.

— Я советую тебе быть более принимающим.

— Спасибо, — холодно ответил Артём, я тоже вам всем могу такое посоветовать.

— Хватит злиться. Лучше смотри, чтобы на нас никто не набросился из кустов, — с этими словами Антан скинул винтовку с плеча, и, подняв перед собой, снял с предохранителя.

— А может? — Артём опасливо посмотрел на оружие в руке собеседника, затем оглянулся и посмотрел на Антана.

— Конечно может, — улыбнулся тот и снова поставил винтовку на предохранитель.

Ещё некоторое время молчали. Дорога, по которой они шли, с каждым шагом становилась шире.

Когда Артём заметил, что на ветке впереди что-то висит, он прищурился, но никак не мог разглядеть, что это. Главное, чтобы оно не начало двигаться.

— Пришли, — с улыбкой сказал Антан. На ветке прямо над ними висела мёртвая птица. Тушка еле заметно покачивалась, будто кто-то только что трогал её.

— Это ещё зачем? — Артём кивнул в сторону жуткой находки.

— Это Яр. Повесил для устрашения, — как ни в чем ни бывало ответил Антан.

На опушке, на которую они вышли, помещалась небольшая деревянная хижина с прямой крышей, усыпанной слоем земли. Лучи потолочных фонарей вытаскивали из темноты отдельные детали: ступеньки крыльца, скамейка, обветшалая рама окна.

Поодаль виднелся невысокий покосившийся забор и сарай перед ним. Когда они подошли ближе, Артём увидел за забором несколько надгробий, выступавших из полутьмы.

— Кладбище?

— Ну да.

Пока Артём рассматривал вход на кладбище, Антан поднялся на пару ступенек к двери хижины и постучал в массивную дверь.

— Яр! Это Антан! Со мной гость, открывай, — громко сказал он.

В хижине кто-то зашевелился, а затем послышались шаги. Артём обернулся и тоже подошёл к двери, чтобы встретить нового знакомого.

Дверь открыл высокий мужчина средних лет. В темноте было не видно, появилась ли уже седина в его волосах, но лицо было довольно постаревшим. Он был выше Антанариса почти на голову, а также намного крупнее.

— Славьте Великого Первомая… — прохрипел лесник и улыбнулся, показав оставшиеся зубы.

— Славим, славим, — отозвался Антан и настойчиво вошёл, заставив Яра потесниться. Он опустил оружие с плеча и прислонил к стене рядом с дверью.

Артём зашёл следом и смотритель произнёс, указав на него раскрытой ладонью:

— Знакомься, это Артём. Он из другого мира.

— Что-что? — прокашлялся гробовщик с усмешкой и сел в кресло. На столике рядом с ним стояла большая стеклянная лампа в железной подставке, внутри которой дрожала свеча. Слабый свет падал на несколько листов с записями, которые лежали рядом.

Артём попытался оглядеться, но в темноте были видны лишь очертания: большой шкаф, кровать, кухонные тумбы в углу и большой стол, на котором стояло что-то большое, похожее на таз.

— Садитесь, сейчас немного света добавим тут, хе, — с этими словами лесник усмехнулся так, будто кашлянул, поднялся, указав куда-то рядом с собой, и направился в другую половину комнаты. Артём с трудом разглядел пару кресел и направился к ним.

Лесник шумел в темноте — открыл ящик, копался в нём, ставил что-то на стол. Наконец, он зажёг первую свечу на люстре. Возникший свет осветил его лицо, и оно показалось ещё более старым, чем на первый взгляд: на лбу и под глазами собрались многочисленные дорожки морщин.

Артём и Антан уже сидели в креслах, когда лесник спрыгнул с табуретки с большой коробкой спичек в руке. Темнота