— Например?

— Например, установки, предназначение которой вы не поняли, — Максим подумал об усилителе «черного спектра».

— Ну, на машинах стояли «зонтики» от излучения, — Леонид задумался. — Прицеп у одной был с какой-то штуковиной. Она накрыта была брезентом.

— А где стоял прицеп?

— Зачем тебе это?

— Затем, что появились новые устройства, которые усиливают спектр. Если затащить его в вашу общину и включить, то у вас больше не будет безопасной зоны. Проверено уже на нескольких. Исчезновение стопроцентное. Я сам угодил под такой, чуть ли не сутки восстанавливался. Так где и как он стоял?

— Он стоял, он стоял… — Иван напряг мышцы лба, пытаясь вспомнить. — Да, машина развернулась к деревне жопой, чтобы прицеп смотрел в ее сторону. Так и было, точно. Только тогда мне это не показалось опасным. Я больше боялся зэушек, они бы наши землянки с землей перемешали.

— Короче, я понимаю, что в случае их повторного появления требовать от вас, чтобы не говорили о нашем появлении, бесполезно. Прошу только — не рассказывайте им о том, куда мы пошли. Скажите, что были с деловым предложением, после чего направились домой, в сторону Миролюбовского водохранилища.

— Хорошо, так и скажу. А с ними как быть?

— Соглашайтесь на все их условия. Заодно узнаем, что им надо.

— Ясно, — Иван Васильевич вздохнул и безвольно опустил плечи. — Когда это все закончится…

Груз нежданных забот несколько подкосил его лидерские качества. В глубокой задумчивости он не замечал, как старательно накручивал и раскручивал бороду, превратив ее кончик в топорщащуюся кудряшку.

— Максим, не советую ходить в сторону зоны. Ничего там, кроме своей погибели, не найдете. Уже года два никого не было с той стороны. Зона становится сильнее быстрее, чем мы успеваем приспособиться. Надо признать, мы не были готовы к такому, и сейчас сдаем рубежи, потому что не видим своего врага, и понятия не имеет, как с ним бороться.

— У меня есть информация, что в зону ходили люди, после чего одна крупная община, которая, возможно, приезжала и к вам, резко озадачилась созданием непроходимого периметра вокруг нее.

— Да ладно? — не поверил глава.

— Вот тебе и ладно. Про кристаллы слышали, образующиеся в последнее время?

— Ну конечно.

— Их можно выращивать вручную, дать им силу, чтобы наклюнулись, а потом они сами будут расти.

— Зачем?

— Они усиливают излучение «черного спектра». Ими можно огородить любой объект, чтобы любопытные не совали свой нос, куда не следует.

— Но это же будет работать и против тех, кто его ставит?

— Раз они пробрались в зону, значит, нашли способ противодействия излучению. Конечно, они могут возить за собой огромный генератор с мощным «зонтиком» и прятаться за непроницаемыми стенами, если придумали и их, но много чего из-за стен не рассмотришь.

— Вот именно. Людей всегда подводило неуемное любопытство.

— Ладно, Иван Васильевич, я понял вашу позицию. Мы все равно пойдем. Сколько сможем, столько и пройдем. На обратном пути вернемся через вас.

— Погоди, вдруг что поменяется. Если ваше появление будет нежелательно, я вон на той березе, — он указал на одинокую раскидистую березу, растущую у подножия небольшой возвышенности, — прикручу ленточку. Если увидите ее, не заходите.

— Ясно. Идея хорошая.

Максим расспросил у главы про дорогу. Тот на пальцах объяснил, в какой стороне проходил старый грейдер, по которому можно было пройти километров сорок до первой развилки. Затем Максим вернулся к отряду. Бойцы завтракали стоя.

— Чего сказал этот бородатый упырь? — спросил Толик.

— Сказал, что приезжали какие-то люди на тачанках, устроили им перепись все и вся. По ходу, у них тоже был усилитель спектра, только зачехленный.

— Вот как… Стоило нам на год-другой забыть про эти земли, как на них тут же появились какие-то конкуренты, — Толик хмыкнул и застучал ложкой по железной тарелке. — Упырь на их стороне?

— Мечется. Не знает, кому выгоднее отдаться, — ответил Максим. — Напуган.

— Опоздали мы немного с визитом, — решил Макар.

— Да, опоздали, зато многое узнали.

Максим тоже наскоро перекусил. Запил завтрак горьким травяным чаем, встряхнулся и отдал команду выстроиться в одну линию. Отряд направился в сторону старой дороги, но прежде, чем достичь ее, помесил грязь по проселку, изгаженному тракторами. «Точка Лагранжа» закончилась резко. Сердце, как это обычно случалось при резкой смене обстановки, заколотилось как у загнанного зайца, ударяя изнутри в грудную клетку.

Черные тени, сочные и материальные, намного более правдоподобные, чем в районе Миролюба, замелькали перед глазами. Действительность, как в компьютерной игре, на глазах стала наполняться пугающей дополненной реальностью. В гущине зеленой травы, растущей вдоль дороги, просматривалась тьма, похожая на проступающую болотную жижу. Ей каким-то образом удавалось казаться живой и манящей, соблазняющей ступить в нее, проверить себя. Максим привычно завертел головой, отмечая только краем сознания появляющихся в поле зрения призраков. В этих местах играть в гляделки с «черным спектром» было бесполезно.

Безусловно, для вылазок в отдаленную «внешку» необходимы были ручные излучатели, гасящие «черный спектр». Конечно, это было не совсем удобно. Минус один боец, которому приходилось бы постоянно крутить тугую ручку динамо и нести на себе дополнительный груз. Зато у отряда была бы возможность быть внимательнее и всматриваться в рельеф вместо того, чтобы крутить головой, избегая контакта с тьмой.

Дорога была неезженой. Даже такой сильный дождь, который лил ночью, сохранил бы следы от гусеничной или тяжелой колесной техники. Поверхность ее была идеально гладкой, с небольшими углублениями, в которых оставшаяся после дождя вода маскировалась тьмой под бездонные лужи. Спустя час после выхода в голове появился гул, похожий на работу трансформатора. Он докучал еще сильнее, чем мельтешащие призраки.

Максим отмерил еще час, после чего остановил отряд на перекур. Бойцы с облегчение встретили его инициативу. Сил терпеть оставалось совсем немного.

— Нам надо пройти сотню километров за два дня, — Максим прикурил белую самокрутку и глубоко затянулся.

Передал её Толику, закрыл глаза и задержал дыхание. Макар уже стоял наготове с открытым ртом. Максим выдохнул дым тонкой струей, чтобы напарнику было удобнее вдохнуть без потерь. Процесс выкуривания сигареты был похож на странный ритуал, а может быть, он на самом деле им стал. Эффект плацебо, помогающий усилить действие легкого наркотика, несомненно, появлялся в процессе исполнения ритуала. Вместе с дымом друг к другу переходила связь, делающая отряд единым целым.

— Это реально, если только по дороге не встретим приключений на свою задницу, — произнес вечно ищущий во всем негатив Толик.

— Как же без них, — усмехнулся Максим. — Мы тут не скандинавской ходьбой занимаемся, — он с удовольствием отметил, как ослабла нагрузка на голову. — Мы идем за приключениями.

— Мы