Сэм понял: отвертеться не удастся. Он вздохнул и приказал сменить батареи в фонарях, а Блоха продолжал распоряжаться:

– Рыхлый, кандехаешь со мной, а ты, Боба, остаешься наверху. За остальными присмотришь. Чтоб не разбежались. Фонарь мне самый лучший. Ну, полезли, уроды!

– Только предупреждаю, там тебя ждут большие неприятности, – заметил Сэм.

– И тебя тоже, – невозмутимо отозвался Блоха. – Если не предъявишь Жбана в целости и сохранности. Двигай давай первым. И не вздумай дурковать.

Когда Сэм опустился на каменный пол подземелья, ему вдруг впервые за сегодняшний день стало по-настоящему страшно. Если в первый раз он просто не мог поверить в происходящее, то теперь отчетливо ощущал подстерегающую опасность. Он даже не пытался объяснить хотя бы самому себе, что, собственно, происходит. Откуда взялись эти твари и как это они вдруг ожили? Или, может быть, они вовсе и не умирали, а пребывали в таком состоянии всегда? И кто их запер? Однако все это его сейчас не интересовало. Главное в подобной ситуации – выжить. Но для этого нужно, чтобы Блоха хотя бы шел впереди, а пока Сэму в поясницу упиралось дуло.

Сэм шел очень медленно, светя перед собой фонарем.

– Нельзя ли поживее? – Блоха больно ткнул его пистолетом в спину.

– Нельзя! – отрезал Сэм. – И не тыкай, пожалуйста, своей «пушкой».

– Не выступай, урод. Лучше скажи: куда это мы идем? И где Жбан?

– К нему как раз и направляемся. Скоро встретитесь.

Почувствовав скрытую насмешку или даже угрозу, Блоха вновь сильно вдавил ствол под левую лопатку, но не произнес ни слова. Они молча шли по гулкому коридору. Лучи фонарей метались по покрытым паутиной и плесенью стенам, и вдруг впереди возникла неподвижная черная фигура. Сэм, обладавший хорошей реакцией, тут же остановился, и налетевший на него Блоха чуть не сбил с ног.

– Это кто? – удивленно спросил он.

– Я же говорил: мертвец.

– Да брось лепить, какой еще, на хрен, мертвец?

– Самый настоящий. Можешь подойти и проверить.

– Я и без подхода сейчас проверю.

Грохнул выстрел. Сэм невольно зажмурился. Сразу же заложило уши. Ударившая в нос пороховая гарь заставила чихнуть. Когда он открыл глаза, фигура продолжала все так же стоять на их пути.

– Вот зараза, – выругался Блоха. – Не мог же я промахнуться.

– Конечно, не мог, – подтвердил Сэм. – Ты точно попал. Только его убить нельзя.

– Это почему?

– Да потому, что он уже мертвый.

– Хрень! Не верю. Он чего... окаменелый?

– Вовсе нет. Очень даже шустрый. Только к нему подойти нужно поближе.

– Вот ты и подойдешь. Давай, двигай вперед.

– И не подумаю.

– Смотри. Я тебя самого сейчас мертвецом сделаю. Только уж точно, не живым.

– Сказал же: не пойду.

Блоха что есть силы ударил Сэма по шее:

—Иди, говорят тебе!

– Не выйдет. Лучше пристрели!

– Ладно, уговорил. – Ствол уперся Сэму в затылок. – Ну, бывай здоров, дружбан. Передавай привет Володе Ленину.

Напряженная тишина повисла в подземелье. Так прошло несколько секунд.

– Не передумал? – спросил Блоха.

– Ладно, пойду.

– Так-то лучше. Дуй потихоньку.

Сэм сделал несколько неуверенных шагов в сторону «черного». Тот не реагировал. Позади себя он слышал напряженное сопение Блохи. Бандит на цыпочках двигался следом. Сэм на мгновение замер и тут же почувствовал толчок пистолета в спину.

– Не останавливайся, – прошипел бандит.

До черного оставалось метра два. В свете фонаря Сэм хорошо рассмотрел его. Иссохшее тело блестело как антрацит, глаза мерцали стеклянным блеском, оскаленный рот был полон острых акульих зубов. Мертвец вдруг напомнил Сэму противотанковую мину, каких он много встречал на полях минувших битв, будучи в молодости «черным следопытом». Мину старую, ржавую, однако вполне пригодную к употреблению и только ждущую своего срока, чтобы рвануть. Дрожь пробежала по телу.

– Дальше не пойду, – промолвил он и отпрянул. И тут словно сработал детонатор, мертвец чуть заметно шевельнулся.

– Видишь! – заорал Сэм. – Ожил!

Блоха тут же выстрелил, и Сэм увидел места, куда вошли пули: грудь и живот. Но результат был нулевой. Мертвеца только отбросило к стене, которую он и так подпирал.

Троица остановилась на безопасном расстоянии, вне досягаемости рук «черного».

– Ну что, убедился? – спросил Сэм.

– Ага. Сколько их там?

– Не считал. Но много. Может, двадцать, а может, сто. Вот они-то и напали на вашего. Тот тоже все на рожон лез.

Блоха сплюнул. Он явно не знал, что делать дальше.

– Лучше убраться отсюда, – заметил Сэм.

– Кажись, ты прав, – отозвался Блоха.

В это время позади них раздался вопль боли. Кричал Рыхлый.

Сэм и Блоха разом обернулись. Оказывается, пока они разбирались с мертвецом, загораживавшим дорогу, другая подобная тварь незаметно подобралась сзади и вцепилась в Рыхлого. В свете фонарей было хорошо видно, как костлявые пальцы впились в жирные плечи парня, сдирая кожу и мясо.

– Уберите это! – орал Рыхлый. – Снимите его с меня!

Блоха бросился к соратнику и схватил черного за голову, пытаясь оторвать его. Шея захрустела, и голова «черного», легко отделившись от тела, осталась в руках у Блохи. Однако верхние конечности твари продолжали рвать тело Рыхлого. Сэм, наблюдая, как Блоха отрывает хрупкие, но весьма сильные пальцы от плеч своего товарища, совсем забыл о первом мертвеце и очнулся только тогда, когда почувствовал уже на своем теле цепкую хватку. Он взвыл и, не раздумывая, врезал кулаком по живым мощам. Удар пришелся по нижней челюсти мертвеца. Она хрустнула и отлетела. И тут Сэм допустил ошибку. Вместо того чтобы бежать, он стал обороняться, отбиваясь от наседавшей твари руками и ногами. Черный, вначале едва ухватившийся за куртку, вцепился более основательно и ни на секунду не ослаблял хватки. Его костлявые пальцы, словно штопоры, ввинчивались в тело и рвали его. Нестерпимая боль, пронзившая все существо Сэма, вылилась в непрекращающийся вопль. Он вдруг понял: больше не вырваться, ему приходит конец.

– Помоги! – крикнул он.

Но Блоха был занят тем, что отрывал костлявые фаланги от тела Рыхлого. Он что-то неразборчиво промычал, но и только.

Сэм барахтался на полу, пытаясь сорвать с себя вцепившуюся тварь. Теперь движения его стали почти автоматическими, поскольку мозг был заполнен животным страхом, не дававшим сообразить, как действовать дальше. «Только бы вырваться, только бы вырваться!!!» – Лишь одна эта мысль сверлила затопленное ужасом сознание. Однако пальцы мертвеца вгрызались все глубже. В последнем просветлении Сэм вдруг осознал: костлявая длань разорвала грудную клетку и стала выламывать ребра. Он издал последний душераздирающий вопль и судорожно засучил ногами.