слово галера. Судя по количеству вёсел и высоте мачт, в экипаж этих длиннющих плавсредств входили по 200–250 воинов.

Наше приближение заметили практически сразу, так что на перехват выдвинулись два средних драккара. На середине пути, ладью едва не взяли на абордаж. Помогла задумка Василисы. Выдернув из паза, деревянную уключину, она принялась громко стучать по размалёванному щиту, при этом выстукивая странный ритм.

Собравшиеся нас таранить варяги, заметили это и поумерили пыл. А после того, как на ладье раздалась команда сушить вёсла, аналогичные команды прозвучали на драккарах.

Пристав к нам с обоих бортов, варяги огородились стенами круглых щитов и хмуро уставились на нас. Правда, копья наставлять никто не стал, ибо уж совсем не опасными, мы сейчас выглядели.

— Эй, речники, а откуда ваша девка, клановый зов на переговоры знает? И что за зверь у вас на варяжском щите намалёван? А то я его чего-то не узнаю — спросил седой воин, стоявший в центре абордажной команды.

— Если саблезубого медведя не узнаёшь, то значит ты с моим отцом ни разу в поход не ходил. Седой, а видно так и не побывал в летнем осколке и не нападал на плантации сахарного тростника. Может, ты и на архипелаг торговых городов-королевств в походы не ходил? Туда мой отец не раз с конунгами наведывался — проговорила Василиса и, стянув с головы, едва накинутой платок, демонстративно предъявила огненно-рыжую косу.

Судя по округлившимся глазам, о внучке царя варяги явно знали и сразу поняли кто её отец. Мой слух уловил перешёптывания с упоминанием принцессы Василисы и её бати, настоящего боевого берсеркера Ильи.

— Я Ульрих, старший сын конунга Свена Ульрихсона, из морского клана Большого змея. Видел тебя несколько раз на острове конунгов много лет назад и дважды пил хмельной мёд за одним столом с твоим отцом — громогласно объявил рослый молодой воин, облачённый в довольно-таки неплохую броню. — Если кто-то её тронет, то будет иметь дело со мной.

— Благородный Ульрих, спасибо за предложение, но у меня уже есть защитник — сказала Василиса и указала на меня.

Воина явно задел её отказ принять защиту, но виду он не подал.

— Ну тогда ответь принцесса, с какой целью ты прибыла в походный стан варягов? И кто те речники, что приплыли с тобой? — спросил он, немного изменившимся тоном.

— Прибыла я сюда, чтобы встретиться с моими наречёнными братьями, Эгелем из клана Морских Касаток, и Трором с Бьёрном, из клана Дикого Медведя. А со мною в гости пришли речники с владельцем ладьи, его сыном и мой защитником, богатырём Сварогом.

Упоминание богатыря, вызвало новую волну перешёптываний среди варягов. А половина воинов и вовсе, переключила внимание с Василисы и принялась с явным подозрением меня рассматривать. Я заметил в глазах части бородачей опаску. Другие, наоборот, начали крутить древки коротких копий, словно примеряясь, как лучше в меня вонзить стальной лепесток, в случае чего.

— Василиса, все трое указанных тобой наречённых братьев, принимали участие в ночном штурме города и теперь находятся в большом лагере на берегу — объявил Ульрих.

— Благородный Ульрих, если это так, то отведи меня со Сварогом к ним. Я уверена, они будут рады увидеть сестру.

Немного подумав, молодой воин перекинулся парой жестов с седым воином и кивнул, соглашаясь. Затем он принялся отдавать приказы, подтвердив мою догадку, что именно он здесь командует.

Во время беседы, нас немного снесло течением. Однако варяги быстро сцепили борта драккаров с ладьёй и используя свободные борта, начали усердно загребать. Они уводили получившуюся триеру со стремнины, в сторону основной стоянки и большого лагеря, с сотнями поставленных шатров.

Делали они это всё ловко, не обращая никакого внимания на речную качку. Сразу стало заметно, река для них, это словно мощёная дорога, для тех, кто привык перемещаться по лесному бурелому.

Наша сцепка пристала к берегу, в гуще уже стоявших на приколе больших драккаров, которые я обозвал галерами. Как я сразу заметил, те что замерли справа и слева, ходили под вымпелом Морского Змея.

А едва деревянный дракон дотронулся брюхом до земли, с бортов сорвались несколько молодых воинов и разбежались в разные стороны, явно с целью предупредить о прибытии необычной гостьи. После этого Ульрих обвёл рукой лагерь и драккары.

Из крайних шатров уже начали выходить люди с интересом рассматривающие ладью и тех, кто на ней находился. Невдалеке, сразу с полсотни раздетых по пояс варягов, прекратили сколачивать погребальные плоты и направились в нашу сторону. Народ начал стремительно собираться, образуя полукруг.

Я заметил окровавленные повязки на раненых воинах. В толпе стояли подростки и девушки, облачённые в кольчугу и носящие на поясах, как и другие мужчины, мечи и топоры. Смотрели все на нас не особо по-доброму. Некоторые так и вовсе зло сплёвывали и яростно перешёптывались.

— Принцесса Василиса, предлагаю тебе ещё раз принять мою защиту — неожиданно повторно предложил Ульрих. — А если откажешься, и твои названые братья не придут за тобой, то кроме препровождения на совет кланов, я тебе ничем больше помочь не смогу.

Молодой воин явно неумело пытался поставить ультиматум Василисе. Видимо, по варяжским обычаям, предложение защиты означало нечто большее. В подтверждение своих догадок я заметил начавших появляться вооружённых до зубов воинов, с нарисованными на щитах извивающимися змеюками. В отличие от остальных варягов, эти были в полной броне и шлемах.

Кроме них, с другой стороны, начали выстраиваться в настоящий хирд, ещё одна группа воинов. У этих на щитах был изображён морской конь. Старший этой группы, был одноглазым, широк в плечах и седобород. Одет в шелка и меха. Покрытый золотом шлем и обилие украшений, подчёркивал высокий статус. Судя по виду, скорее всего, одноглазый точно был конунгом. А обмен взглядами и кивками с Ульрихом, показал, что он прибыл ему на подмогу.

Рядом с конунгом, стояла парочка странных воинов. На вид лет по тридцать. Судя по почти одинаковым рожам отъявленных рубак, явно близнецы. На плечах шкуры, а шлемы украшены оскаленными головами волков. Броня и оружие покрыты наполненными силой рунами. Вся амуниция отличного качества и даже оснащена какими-то колдовскими выкрутасами, назначения которых я с ходу не определил.

Однако выделяло воинов ни это, а веющая от них уверенность в себе и исходящая от необычных аур, скрытая до поры опасность. Цветастые сферы аур были окружены прозрачным покровом, в виде гранитной чешуи. Кроме этого, из них периодически появлялись серые шипы.

— Сварог, похоже, ты