из меня охотник на чудовищ? Меня ведь обязательно сожрут… И тогда тут обретет тело жуткая тварь, которая может очень сильно набедокурить там, на поверхности…

Лисолюд слушал меня спокойно, даже улыбаясь. На его хитрой физиономии было написано — он все уже решил…

— Да, и кроме того, — сделал я еще одну попытку. — Даже если бы мы тут остались — нам с Обжорой надо что-то есть. Должен заметить, я не просто так дал харну такое имя…

— Вы закончили, молодой человек? — учтиво поинтересовался лисолюд, когда я замолчал. И, дождавшись моего осторожного кивка, продолжил:

— Тогда начну по порядку… Первое… Вы не погибнете, если будете делать так, как я скажу. Второе… С голоду не умрете ни вы, ни ваш Обжора… И третье… Самое важное. Хотите вы этого или нет — вам придется остаться.

Я почувствовал, как к моему горлу подступил ком.

— Почему это?

Рот лисолюда растянулся в хищной улыбке, показав на обозрение острые клыки.

— Потому что я только что наложил запирающие чары на дверь, сквозь которую вы сюда вошли. Так что хотите ли вы этого или нет — уйдете отсюда только тогда, когда я вам позволю.

Глава 20

— Господин Рыжехвост! — грустно обратился я в пустоту. — Вы здесь?

— Я всегда здесь, — ответил мне хриплый голос за спиной и с насмешкой спросил: — Ну как? Получилось пройти сквозь дверь?

Обернувшись, лишь удрученно помотал головой. У нас действительно ничего не получилось. Несколько часов назад, после памятного разговора с коварным призраком, мы с Обжорой, не говоря более ни слова, рванули на выход из этой жуткой пещеры… Но не тут-то было… Дверь нас не выпустила… Лисолюд действительно запечатал ее своей магией. Не помогли ни мои заклинания, ни когти харна. Дверь монолитным куском скалы перегораживала единственный путь на свободу… Пришлось вернуться назад в город…

— Я же говорил! — победно подняв подбородок, произнес Хитр. — Чем раньше вы осознаете неизбежность нашего сотрудничества, тем быстрее мы завершим это дело! Что скажете?

— А у меня есть выбор?

— Нет, — категорично ответил призрак. — Но в некоторых вопросах мне необходимо будет услышать ваше устное согласие.

— Раз у меня нет выбора, тогда вынужден покориться.

— Сколько драматизма! — усмехнулся лисолюд. — Вы даже представить себе не можете, насколько взаимовыгодным будет наше сотрудничество.

— Вряд ли вы сможете мне дать то, чего я хочу… — обиженно буркнул я.

— И чего же вы хотите, позвольте полюбопытствовать?

— Хочу перейти на первый уровень, — выпалил я самое сокровенное.

— Зачем? — насмешливо спросил призрак.

— Как зачем? — удивился я. — Чтобы стать как все.

— Каким это?

— Нормальным…

— То есть особенным вы быть не желаете? — желтые глаза Хитра слегка прищурились.

— Говорите сейчас как мои родители…

— Ну, молодой человек, это ли не повод прислушаться к моим словам?

— То есть вы хотите сказать, что мое уродство является чем-то положительно особенным?

— Я удивлен, что вы сами до сих пор до этого не додумались… И прекратите, наконец, называть это уродством!

Пришлось замолчать, за последние дни многое изменилось в моем мировоззрении. Разговор с этим странным существом внес еще большую сумятицу.

— Ну да ладно, — отвлек он меня от противоречивых мыслей. — У нас мало времени… Скоро откроется портал. Будем встречать гостей.

Услышав о портале и скором появлении новых тварей, почувствовал, как спина покрылась холодным потом.

Словно угадав мои мысли, Хитр сказал:

— Не волнуйтесь, у вас будет время подготовиться… Идемте…

— Куда? — спросил я.

— К статуе Гуннара Сокрушителя, — ответил мне лисолюд, двинувшись вверх по улице, которая вела в центр города.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Идти пришлось недолго. Минув центральную площадь, мы нырнули в узкий темный проулок, который вывел нас к еще одной площади, но только поменьше.

— Это форум Гуннара Сокрушителя! — протянув правую руку вперед, торжественно произнес лисолюд. — А это его статуя!

В центре небольшой прямоугольной площадки стоял постамент, на котором высилась каменная фигура мужчины. Довольно худощавого, одетого как всякий охотник. Лицо грустное, усталое. Короткая борода закрывает впалые щеки и узкий подбородок. Глаза слегка прищурены. Как по мне, неведомый мастер вырубил из камня фигуру обычного трудяги, подобных которому пруд пруди в Орхусе. На Сокрушителя, откровенно говоря, этот дядька не тянул…

— Вижу скепсис в ваших глазах, юноша, — с насмешкой в голосе произнес лисолюд. — Ожидали увидеть кого-то другого?

Я лишь молча пожал плечами. Чего уж тут говорить…

Лисолюд, как ни странно, ни капельки не рассердился, кажется, ему даже понравилась моя реакция. Он грустно улыбаясь взглянул на статую.

— Гуннара всегда веселило его прозвище. К слову сказать, Сокрушитель было не единственным. Победитель Ужаса Недр, Убийца Черного Страха, Повелитель Грома… И еще много всякого в таком же духе…

Лис вдруг резко повернулся ко мне.

— Между прочим, все эти прозвища были заслуженными. Он действительно был сокрушителем Ужаса Недр и убийцей Черного Страха и еще многих и многих легендарных чудовищ нашего и иных миров. Только вот все эти имена даже близко не отражали его настоящую сущность.

— И какой же она была? Его сущность? — заинтересованно спросил я.

Еще бы я не заинтересовался. Какой-то простой на вид, невзрачный мужик крошил направо и налево неведомых чудищ — похоже на красивую сказку… Правда, в красивых сказках главный герой под два метра ростом и почти всегда закован в сияющую легендарную броню. А тут такое явное несоответствие…

— Он был простым человеком. Заботливым и любящим мужем и отцом. Верным другом… Вел тихую незаметную жизнь. Кстати, был рыбаком…

— Погодите-ка… Так вот откуда рыболовные крючки на знаках!

— Верно, — кивнул лисолюд. — В память об истинной сущности основателя нашего ордена — нашим гербом являются два рыболовных крючка.

— А почему… — начал было я, но Хитр меня перебил:

— Хочешь спросить, как так вышло, что простой рыбак вдруг стал основателем одного из самых могущественных орденов в этом мире?

Хм… О каком-то ордене охотников на чудовищ, честно говоря, я слышал впервые, но все-равно кивнул…

— Хорошо, я расскажу, — сказал призрак. — Немного времени у нас еще есть… В ту пору жили три брата,