Я улыбнулся — кто не слышал сказания о трех братьях. Так вот с каких времен пришли к нам эти сказки! Хотел было вставить свои пять медяков, но вовремя заткнулся — то, что услышал дальше, поразило меня до глубины души…

— Скажу тебе, болваны редкостные… Первый горе-вояка, не знающий, с какой стороны за меч держаться. Второй — лучник-недотепа… И третий — самый главный идиот — маг-недоучка…

Я забыл, как дышать…

— Так вот, этим балбесам вдруг взбрело в их пустые головы объявить себя охотниками на монстров. И стали они кричать на всех углах о своих выдуманных подвигах… Как ни зайдем в таверну, там они сидят, напыжившись от важности, слушают песни бродячих менестрелей об их выдуманных геройствах. Кстати, все эти певцы и актеришки получали неплохие деньги от братьев за выступления. Повезло болванам родиться в семье зажиточного купца. Старик-отец помер, вот они и проматывали наследство.

Я громко сглотнул…

— Что? — спросил лисолюд, подняв правую бровь. — До вас тоже дошли сии бездарные вирши?

— Вы знали лично троих братьев?!

— Ну да… А что? Погоди-ка… — лицо Хитра вытянулось. — Хочешь сказать, что все песенки и басенки об этих болванах у вас принимают за чистую монету?!

Я лишь молча кивнул. Чувствую, как горят мои щеки…

— Да что у вас там творится наверху?! — в сердцах воскликнул призрак, даже притопнул полупрозрачной ногой. — Янтарные земли под Тьмой, лисолюдами пугают детишек перед сном, а братья-убийцы — стали героями! Я поражен до глубины души!

— Братья-убийцы?! — промямлил я.

— Да… А кто же они еще? Нашли где-то старые письмена призыва и решили провести обряд. Так как руки у них росли из одного места — сделали все неправильно. Кроме того, не нашли лучшего места, как номер в центральной гостинице… Как результат — призванная стая иномирных гончих вырвалась на свободу и уничтожила весь город…

Лис на мгновение замолчал, видимо, предался воспоминаниям. О себе я вообще молчу… В одночасье узнать, что герои из детских сказок героями вовсе не являются… Расскажи кому — не поверят. Еще и на смех поднимут. А от кое-кого можно и по шее схлопотать.

— Но нет дыма без огня, — вдруг продолжил Хитр. — Косвенно эти уроды стали причиной создания нашего ордена…

— Каким образом?

— Когда Гуннар и другие рыбаки вернулись из плавания, они застали свой город в руинах, а тела родных были разорваны в клочья… Я тоже там был… Жуткое зрелище… Не дождавшись помощи от местного барона, Гуннар организовал выживших и дал бой иномирным тварям! Почти все тогда погибли, но им удалось справиться с напастью. Похоронив останки близких, выжившие основали наш орден. Главой которого и стал Гуннар.

— А как так получилось, что вы оказались под землей?

Лисолюд усмехнулся.

— Власть имущие. Дворяне. Вот главная причина. Орден с годами стал набирать силу. Это, естественно, не понравилось знати. Охотников стали всячески очернять перед народом. Выдумывать небылицы. Дошло до того, что наших братьев перестали пускать в города, а после нескольких покушений Гуннар решил уйти с поверхности… За помощь подземному народу в истреблении Ужаса Недр подгорный король одарил нас этой пещерой и выделил мастеров на постройку города. Уже потом мы поняли — что нам подсунули коротышки.

— Вы про портал?

— Верно, — кивнул лис. — Так мы стали вечными стражами портала…

М-да… Грустная история… Откровенно говоря, я бы так не смог. Жить под землей, рядом со штуковиной, которая в любой момент может изрыгнуть из себя стаю кровожадных уродов, — нет уж. Я солнышко люблю…

— Итак, молодой человек, я удовлетворил ваше любопытство?

— Вполне…

— Тогда приступим.

— К чему?

— Как к чему? — удивился лисолюд. — Я разве еще не сказал?

— Н-нет… — замотал головой я.

— К вашему посвящению в наш орден, конечно! — Хитр сиял будто начищенный медный таз. — Вы готовы?

— Нет, конечно, — снова замотал головой я. — Зачем мне это?

Лисолюд закатил глаза и помял свой лоб. Затем терпеливо спросил:

— Юноша, помните я говорил вам, что, если вы хотите выжить, вам придется выполнять все мои указания?

— Да, а еще вы обещали еду…

— Я помню все мои обещания.

— Тогда каким образом еда связана с посвящением?

— О, поверьте, юноша! Они связаны напрямую! Вы зря тянете время. Чем быстрее мы закончим — тем раньше вы оба поедите.

Я вопросительно взглянул на харна. Тот, подняв бронированную башку, облизнулся. Мой друг уже несколько дней недоедает… Придется соглашаться…

Подняв голову, я твердо взглянул в желтые глаза Хитра.

— Вот и ладненько, — кивнул тот. — Тогда приступим. Подойдите к статуе. Помните, на все мои вопросы вы должны будете ответить утвердительно.

— Я понял.

Когда мы оказались у самого постамента, я взглянул вверх. Казалось, Гуннар Сокрушитель смотрит прямо на меня. В его спокойном каменном взгляде я прочитал печаль и сожаление…

— Готов ли ты, Эрик Бергман из рода людей, встать на Тропу Охоты?! — громко продекламировал лисолюд.

— Да, — ответил я.

— Ступаешь ли ты на Тропу Охоты по своей воле?!

Я на мгновение замолчал. Снова взглянул на харна… И твердо ответил:

— Да.

— Есть ли у тебя доказательства твоих намерений?!

Я недоуменно уставился на лиса. Тот, сделав большие глаза, указал на мою котомку.

Мне ничего не оставалось, как извлечь кристаллы и жетоны, полученные за победу над волколаком, и показать их лисолюду. Тот быстрым движением выхватил у меня оба кристалла и торжественно произнес:

— Что ж, вижу, намерения у тебя серьезны! Твой вклад в общее дело Ордена Охотников на Чудовищ считается приемлемым! С этого дня ты становишься нашим братом!

Как только лисолюд произнес последние слова, перед глазами появилось сообщение:

— Внимание! Вы успешно прошли посвящение! Отныне вы Охотник на Чудовищ!

— Поздравляем! Ваша репутация с Орденом Охотников на Чудовищ повышена на 20 единиц! Удачной Охоты!

— Изъято: