Неожиданно я почувствовал нечто странное… Как будто воздух вдруг стал тяжелее. Дыхание на мгновение сбилось. В глазах потемнело. Волосы на всем теле тут же встали дыбом…

Спустя мгновение наваждение исчезло…

— Что со мной? — прохрипел я враз пересохшим горлом.

— Портал! — воскликнул призрак. — Он скоро откроется! Идемте, я покажу, где лучше активировать кляксы!

Глава 21

Портал в миры чудовищ находился за городом и был не чем иным, как гигантской трещиной в скале. Внутренности разлома сочились какой-то маслянистой жидкостью, словно зараженная рана на теле каменного великана.

Темная жижа липкими каплями стекала по стенам на землю, образовывая неопрятную дымящуюся лужу. Странно, почему жидкость не расползается дальше… Видимо, действует ранее упомянутая лисолюдом магия стражей.

— Мерзко, не правда ли? — сморщившись, прокомментировал Хитр.

— Приятного мало… — поежившись, согласился я. — Когда все начнется?

— С минуты на минуту, — ответил лис. — Идемте!

— Но куда? — удивился я. — Разве не лучше встречать тварей здесь, пока они дезориентированы после перехода?

— Здравая мысль, но нет, — бросил мне удаляющийся обратно в город лисолюд. — Чудовища черпают силу из портала. Чем они ближе к нему, тем сильнее.

— Тогда зачем вы меня сюда привели?! — ошарашенно воскликнул я.

— Чтобы они взяли ваш след, конечно же! — невозмутимо ответил Рыжехвост.

— Я понял! — крикнул ему вдогонку. — Вы хотите угробить меня!

— Отнюдь! — покачав головой, ответил Хитр. — Я пытаюсь помочь вам выжить!

Мы, больше не произнося ни слова, пересекли весь город. Я зло сопел, а впереди шагающий лисолюд что-то весело насвистывал. Когда мы оказались за стеной, мой проводник остановился и, обернувшись, сказал:

— Мы на месте. Видите вон тот настил из полуистлевших досок на земле?

— Да, — буркнул я.

— Под ними находится ловчая яма, дно которой усеяно длинными острыми каменными кольями. Рядом есть ступени. Вы должны спуститься по ним на дно ямы. Там вы увидите узкий лаз, ведущий наружу, по нему вы и выберетесь. Перед тем как выбираться — разбейте в центре ямы две сферы с «кляксами».

— Кхм…

— Вас что-то смущает? — поднял правую бровь лисолюд.

— Вы предлагаете мне стать приманкой?

— И охотником одновременно! Любая тварь из портала намного тупее своей истинной ипостаси. Портал как бы навязывает им действовать быстро и зачастую напролом. Мы этим пользовались, создавая разные ловушки, зачастую довольно примитивные, как, например, вот эта яма. Хех, как показала практика, именно такие ловушки были самыми эффективными и безотказными. Но есть исключения…

— Какие?

— Высшие твари. Более сильные и более осторожные. Охотясь на таких, надо проявлять большую смекалку. И магию…

— И много здесь таких ловушек? — с надеждой в голосе спросил я. Мне и так было страшно до икоты, а тут еще какие-то высшие твари…

— Да весь город — это одна сплошная ловушка! — хищно улыбнулся лисолюд и тут же сокрушенно добавил: — Только, увы, большая часть из них истлела. А остальные вам со своей репутацией и маленьким объемом источника маны активировать будет затруднительно. Остается классика… Вот как эта ловчая яма…

Волна неприятного недомогания снова накрыла меня. Когда в глазах посветлело, я морщась обратился к участливо смотрящему на меня лисолюду:

— Почему перед появлением волколака у меня не было этих мерзких ощущений?

— Потому, что вы не были посвящены в охотники на чудовищ. Отныне вы всегда сможете почувствовать проявление иномирной магии. Будь то порталы, обретшие тело монстры или их потомство… А также иномирные предметы… Пока это у вас проявляется довольно хаотично, но чем выше будет ваша репутация, тем сильнее разовьется ваше чутье…

Несмотря на тошноту и головокружение, я понимал, что получил очень полезную способность.

Арсенальные вещи, особое чутье — уже два серьезных стимула для повышения этой странной репутации. А! И еще ловушки… В итоге три…

Незаметно для самого себя я осознал: лисолюд был прав. Наше сотрудничество может быть взаимовыгодным. Остается дело за малым — постараться не оказаться в брюхе у какой-нибудь иномирной твари.

Неожиданно во рту появилось неприятное чувство, будто надкусил что-то горькое и в то же самое время гнилое… Я поморщился…

— Чувствуете привкус горечи и гнили? — спросил лисолюд.

— Портал открылся? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да, — ответил Хитр, растворяясь в воздухе. — Увы, во время боя я буду лишь сторонним наблюдателем и не смогу разговаривать с вами… Удачи, Эрик!

Когда лисолюд исчез, я взглянул на Обжору.

— Ну, дружище, мы снова одни. Давай сделаем это…

Подбежав к еле заметному проему в земле, я увидел обещанные каменные ступени и, недолго думая, начал спуск. Когда был на середине лестницы, сверху донесся далекий мощный рев. По спине промаршировал отряд мурашей. Чешуя скачущего впереди харна встала дыбом…

— Большой, злой, странный, — получил лаконичную характеристику на чудище, вставшее на наш след.

Очутившись на дне ловчей ямы, я ошарашенно замер.

— Ого! — не удержался я от возгласа. — Да тут даже живоглоту тесно не будет!

Как и предупреждал Рыжехвост, все дно ямы было усеяно острыми каменными кольями, причем были они разной высоты и диаметра. Видимо, эта ловушка рассчитана на дичь разных размеров.

Аккуратно лавируя между штырями и кольями, я вышел на середину и разбил сперва одну, а через два шага и вторую сферу.

— Внимание! Вы активировали Капкан «Клякса»!

— Внимание! Вы активировали Капкан «Клякса»!

Готово… По идее, бегущая сейчас сюда тварь должна будет провалиться на колья и попасть хотя бы в одну из брошенных мною «клякс».

Огляделся… А вон и лаз, обещанный призраком…

Оказавшись внутри довольно широкой норы, я ощутил сперва слабые, а затем постепенно нарастающие подземные толчки…

— Только землетрясения мне и не хватало… — буркнул я и осекся.

А ведь это не землетрясение! Это кто-то здоровенный и тяжелый скачет прямо сюда! Мощный, холодящий в жилах кровь рев сверху подтвердил мои догадки. А спустя мгновение ловчая яма позади меня наполнилась ужасным треском и грохотом, на смену которым в уши ворвался душераздирающий