Омаа взрывается, ждал же, с самого приезда ждал, когда она вернётся к тем давним угрозам, знал, что-то откопала, - но слова всё равно выедают душу изнутри хуже кислоты, хуже предательской сущности Овинии.

Шарасса отходит, довольные розовые язычки в ауре, пляшут, дразнясь. Омаа передаёт взгляд Теры - пристальный, внимательный. Мельком кажется, будто собирается приблизиться, но танец заканчивается, спешу выйти навстречу императрице. Перепроверяю плотность щитов.

Занимаю положенное место, поглядывая, не решит ли кто ещё её пригласить. Вон тот мелкий хлыщ определённо хочет, но побаивается, подбавляю незаметно омаа.

Юнец бросает на меня опасливый взгляд, и решает отступиться. А к Ноэлии уже приближается очередная графиня - Самантия Вейлис.

Машинально проверяю ауру. Хм, у графини новая защита... и очень знакомая мне защита. Похоже, у Лексия появились богатые и влиятельные заказчики.

Не могу понять, что мне так не нравится. Вроде бы должен порадоваться за него.

«Осторожно с графиней», - предупреждаю ментально, Ноэлия на долю мгновения останавливается, словно хочет обернуться, но тут же возвращается в прежний ритм.

«Что с ней?» - передаёт вопрос.

«Не могу пока понять, но что-то настораживает. И... у неё новая защита».

«Это она постоянно пытается своих людей поближе к императору протолкнуть?» - вспоминает Лия.

«Все пытаются», - отвечаю.

Впрочем, у графини действительно ощущается какой-то определённый интерес. Внимательно просматриваю ауру - тёмную, будто даже плотную, но не припомню, чтобы нам рассказывали о ней нечто особенное. Надо бы узнать у эра Рамара... да ведь снова начнёт ставить меня на место да одёргивать, мол всё, что нужно, мне и так сообщат. Или что в моём положении должен и сам разбираться, что к чему. Опасности по отношению к императрице не видно, и ладно. Остальное у Мирия потом спрошу.

Графиня здоровается почтительно, императрица поддерживает учтивый разговор.

- Ещё раз спасибо за доверие, оказанное Гверу Тингу, - традиционно благодарит за своего протеже графиня.

Аура Ноэлии сжимается лёгкой волной, словно она вспомнила присягу. Сдерживаю улыбку.

- Император ценит вашу заинтересованность, - отвечает. Графиня настораживается, змейки волнения, но, насколько могу судить, внешне не проявляет. Отвечает ритуальным:

- Всегда верна ему без остатка, эрлара.

- Планируете зимовать в Хадраме? - интересуется императрица.

- У нас здесь дом, моя госпожа. Мы были счастливы получить приглашение на вашу свадьбу, но матушка, к сожалению, слишком слаба и не смогла приехать, а я не смогу надолго её оставить. Поэтому, если только вы не прикажете иного, в скором времени мне придётся отбыть обратно.

- Я всё ещё раздумываю о фрейлинах и гоф-мейстеринах, - почти вижу тонкую улыбку Ноэлии, от Самантии исходит ореол смущения и мутные пятна корысти. Словно подсчитывает что-то про себя. - Но конечно же, здоровье матушки прежде всего.

- Если вы только скажете, эрлара...

- У меня в любом случае ещё целый год до того, как смогу сделать официальный выбор. Приезжайте к нам, когда будет возможность.

- Всенепременно, моя госпожа, - лёгкий реверанс, хорошо проступающий в ауре, будто девушка училась со Слепыми взаимодействовать. А ведь она, пожалуй, ровесница нашего императора.

Наверное, правильно. Тех, кому не доверяешь, нужно держать под присмотром... и показывать им своё расположение. Чтобы знали, что у них есть все шансы добиться чего-нибудь при дворе.

Один из пожилых баронов спешит перехватить Ноэлию, пока ту не увлекли ещё какими-нибудь разговорами. Снова отхожу к колонне, сожалея, что не могу распугать всех хлыщей - и молодых, и пожилых. Но тогда это было бы слишком заметно прочим Слепым: не каждого проймёшь незначительным усилением огня из глаз. Да и Ноэлии, похоже, нравится танцевать.

- Ничего не хотите мне сказать, эр Дарсаль?

Смысла оглядываться нет, Теру я и так вижу. Только вот рассказывать ей ничего не хочу.

- Что вас интересует? - уточняю.

- Например, - чуть заметная улыбка в зеркальной ауре, - почему вдруг меня решили пригласить на бал?

- Таково было пожелание императрицы.

- Как скажете.

Тера собирается отойти, но если я хочу заручиться её согласием, рано или поздно придётся поговорить и этого самого согласия испросить. И, видимо, лучше рано, чтобы не копилось обид и подозрений.

- Мне нельзя разговаривать при исполнении, шри. Но непременно загляну к вам в ближайшие дни.

- Буду ждать, - отвечает и вдруг добавляет тихо: - Всегда.

Не могу избавиться от наблюдения за Шарассой. Чувствую, как Тера снова перехватывает мой взгляд.

Ноэлия кружится танец за танцем, вокруг спокойно. С трудом удерживаюсь от желания связаться с Лексием, узнать, что за дела у него с графиней, не по её ли вопросам ночами ходит. Но нельзя настолько бдительность терять, да и с другом встретиться давно собираюсь. Нужно будет отпроситься у Лии, поговорить нормально.

Ноэлия

Бал проходит на удивление продуктивно. Во-первых, меня успевает пригласить судья Брон, папаша моей любимой верноподданной. Сыплет неискренними комплиментами, зато уверяет, что в архивы Судейской Гильдии мне дорога всегда открыта.

Видимо, не думает, будто я туда сунусь или что могу искать важное. И, вероятно, там есть всякие скрытые секции. Но пока муж в отъезде, постараюсь наведаться. В конце концов, почему я не могу выяснить, в чём обвиняли родителей моего Стража?

Во-вторых, эр Юрай умудрился помириться с невестой - правда, не уверена, что это та же невеста, но память на лица, да и имена, у меня не настолько хороша, а спрашивать неудобно. И какая разница? Главное, что все девушки вроде бы должны быть предупреждены о последствиях, остальное меня не касается. Хельту вон тоже пыталась предупредить, только нарвалась.

Не упуская случая, квестор испрашивает моего высочайшего благословения. Уж не знаю, как он её уговаривал, надеюсь только, зуб на меня не точит. Поэтому тут же и прошу Дарсаля засвидетельствовать союз, что вызывает приятное оживление и волну поздравлений.

В-третьих замечаю: бронированную бывшую фаворитку кавалеры обходят стороной, побаиваясь приглашать на танцы - видимо, выжидают, чем окончится наш негласный конфликт и каково будет слово императора. Ох, знать бы и мне, каково оно будет! Но пока моя женская сущность наслаждается этой мелкой победой. И сожалеет о том, что не может наслаждаться мужчиной, стоящим у одной из колонн, чей омаа я постоянно ощущаю рядом.

А еще Пени много танцует с Базиром, и меня это радует. А ещё почему-то не вижу Хельты с Хармасом, хотя до сих пор они балов не пропускали. И дружков-казначеев Хармаса, Берлиса и Аарна, тоже не видно. Уж не замышляют ли чего? Впрочем, Слепые им не дадут, надеюсь. А может, выражают таким образом мне своё «фи»?