- Он твой личный Страж. Ему не прилично иметь случайных женщин.

Почти возмущаюсь, на чьей Пени стороне, но её взгляд говорит - на моей. Она хочет, чтобы я встряхнулась. Действительно, не нужно было ничего рассказывать. Мало ли кто может подслушать.

- А Стражу императора прилично, - фыркаю.

- Думаю, мать наследника тоже может ставить условия, - Пени по-прежнему смотрит мне в глаза, словно хочет убедиться, что я понимаю.

Действительно, если забеременею - сразу же запрещу ему жениться!

Если забеременею - всё изменится. Император прекратит беситься и успокоится по поводу наследника. Надеюсь, не будет больше ко мне приходить. А потом, через несколько лет, может быть даже отпустит... куда-нибудь в загородный дворец. А до этого... Пени права. Мне нужны позиции. Только кто станет их уступать, если даже с Шарассой так просто не справиться?

Нужно выяснить как можно больше о нижнем зале. О знаках, языке. О шарике. Найти что-то, что сделает меня... важной. Если еще через месяц не удастся забеременеть, настою на поездке в Астар.

Я императрица, и с этим должны считаться!

Пени улыбается в ответ на перемены в моём лице. Дарсаль решает выйти из своих комнат - видимо, наш разговор ему не очень по нраву.

- Так ты будешь на сегодняшнем балу? - переводит тему Пени.

Пытаюсь сообразить, что за бал.

- Прошлый ты пропустила, - слегка пеняет подруга. Но я ей благодарна, что дала мне эти несколько дней и не дёргала. Пени улыбается, внезапно осознаю, что в жизни она видела и знает намного больше меня.

- Непременно, - отвечаю.

- Это ты... пригласила Шарассу?

- Я никого не приглашала, - недоумеваю.

- Базир сказал, стандартный список приглашённых, никого не вычёркивали.

Пожимаю плечами, поморщившись. Надо было подумать, хотя чего уж, не изгонять же мне её со двора официально, испортив отношения ещё и с судейской гильдией.

- Может быть... - смотрю на Дарсаля, - пригласить и шри Теру?

Взгляд белых огненных глаз пристальный, но вроде отрицательных знаков не подаёт. Значит, не против.

- Уверена? - опасливо переспрашивает Пени.

- Надо же с чего-то начинать, - пожимаю плечами.

По крайней мере, прежде чем отдавать ей Дарсаля, я должна понять, союзница она мне, или соперница.

Дарсаль

Игры с ментальщиками до добра не доведут. Но у меня язык не повернётся рассказывать Лие о признании Теры. Да и не представляю, как она к этому отнесётся. Что одна, что вторая. И, по большому счёту, если мы со шри Терой... Бесов Раум, до сих пор кажется невероятным! Но в таком случае она должна будет бывать и на балах. Наверное.

Пени убегает организовать приглашение, императрица зовёт служанок для выбора наряда.

У Ирмы в ауре слёзы и страх. Присматриваюсь внимательнее, ничего бы не пропустить...

Ах вот оно что. Девушка беременна, причём в ребёнке всё чётче проявляются особенности Слепого. Почему-то думаю о матери, а ведь отец был не обычным охранником, занимал определённое место при дворе. Вон даже с императрицей в школе работал, оказывается.

Лия всё-таки замечает. Прибегает, едва решив вопросы платья и макияжа. Уже знаю, о чём будет спрашивать, когда она еще только занимает одно из кресел у камина. Совсем холодно сегодня, мрачно и сыро. Огонь горит на полную силу, но всё равно даёт не достаточно тепла. Мне-то не страшно, а Лия мёрзнет.

- Дарсаль, Ирма давно беременна?

- С пару месяцев, - отвечаю, я как-то внимания не обращал, мне не нужно.

- У неё живот стал заметен, - задумчиво сообщает Лия. Пожимаю плечами, мне всё равно не видно. - А вы срок можете определить?

- В целом да. Обычно всё ясно с первых дней.

- Она... будто не рада.

- Не в этом дело. У ребёнка всё явственнее признаки Стража. Она переживает.

Ноэлия

Ох, твою бестию! Смотрю на Дарсаля, снова ощущаю себя беспомощной перед дикими законами мира Айо.

- А это... видно прямо с рождения?

- Как правило да. Зависит от силы. Иногда достаточно однозначно, иногда просто как склонность, которая может не развиться. Обычно на таких ранних стадиях сложно сказать, будет ли ребёнок Слепым, или, например, станет лишь мастером защиты. Может оказаться даже ментальщиком. Она рано паникует.

- Я бы тоже паниковала, - бормочу. - И неужели нет никакого способа... избежать?

- К трём-пяти годам становится окончательно ясно. Но способа... - Дарсаль сжимает зубы, - нет.

Да уж, с его уровнем силы наверняка рано стало ясно. Наверняка родители сделали всё возможное.

- Неужели даже покровительство императрицы... - начинаю, но Дарсаль перебивает довольно резко:

- Разве ты мало испортила отношения с советниками?

Без привычного «моя госпожа» слова звучат как-то слишком по-родственному, что ли. Поднимаю взгляд на своего Стража. Но как же... неужели я совсем ничего не могу?!

- Ты не сможешь заступиться за всех. Император и верховные в этом вопросе непреклонны.

- Неужели нельзя обучать тех, кто хочет этого сам? - бормочу. - Кто дорастёт до того возраста, когда сможет решить?

Дарсаль молчит. Наверное, сам бы он не захотел. Интересно, кем стал бы? Неужели мы не встретились бы или прошли мимо друг друга?

- Ты... кем хотел бы? - спрашиваю скорее, чем успеваю обдумать.

- Сложно сказать, Ли. Но уверен, что сейчас я на своём месте. И рад, что у меня есть сила. Не знаю, кем бы стал без неё. Если это плата за возможность защитить тех, кто мне дорог... я не жалею, что заплатил.

Слишком высокая плата... Но духу не хватает произнести.

Дарсаль

Не всех, к сожалению. Но будь у меня сила уже тогда - возможно, смог бы защитить и отца с матерью? И, возможно, я неверно распорядился ею, не попытавшись за всё это время ничего предпринять, а лишь доказывая свою преданность?

Перепроверяю омаа, чтобы нигде ничего не мелькнуло. Наверное, не лучшая идея была насчёт Теры. Вдруг сможет читать в моей голове?

Ноэлия молчит, и я ей за это благодарен. Не хочу выслушивать упрёков или сожалений. Сейчас не лучшее время что-то менять, потому что можешь пострадать ты. А этого я не допущу.

- Я думала, в два месяца живот не виден, - переводит разговор Лия.

Откуда мне знать?

- Нам всё видно, - отвечаю. Вспоминаю, чему ещё учили наставники в Астаре: - Кстати, если ребёнок с задатками Слепого, процесс беременности может ускориться.

- Почему? - удивляется.