- Слепыми давно замечено: те женщины, на аурах которых видны деструктивные узоры, напрочь лишены энергии шаматри.

- Не понимаю...

- То, что ты видишь, - шепчу, поднимаю руку прикоснуться к щеке.

Императрица притихла, прикрыв глаза, провожу по контуру лица. Нельзя рассказывать, но я хочу, чтобы ты знала.

- Овиния, змея Ивена, это всё - проявления шаматри. Энергетических уровней нашего мира, доступных только Слепым. Здесь, в Айо, их сила нам подконтрольна. Астар - её средоточье, но она в той или иной степени есть в каждом человеке. Даже в Йоване. Кроме женщин с деструктивными пятнами. Без неё невозможно увидеть то, что видишь ты.

- И что? - поддавшись моменту, Лия тоже переходит на шёпот.

- В тебе она есть, Ли. Достаточно, чтобы зачать даже от императора.

Ноэлия

Слова Дарсаля пугают, вызывают пронзительный холод в позвоночнике.

- А что с ним не так? - бормочу.

- Не знаю. Но проблемы с императорским родом тоже кроются в шаматри.

- Почему тогда император... ну... не из Астара? Не из Слепых?

- Так было всегда.

- Но Слепые ведь... контролируя шаматри ему верны? В чём секрет? Вы же... считаетесь безжалостными и непобедимыми.

- Мы безжалостны и непобедимы - секрет верности в том, что после предательства сложно поверить и полюбить, зато легко распознать предательство. Нас с детства учат только верности.

Дарсаль отворачивается, излучая пламя глазами. Бело-голубое. Горячее.

Чуть притронувшись к скуле, разворачиваю к себе его голову. Смотрю, от яркого света ломит и мои глаза, но не могу их отвести.

- Ты мне веришь? - шепчу. Молчит, осознаю, что глупый вопрос. Не верил бы - не рассказал бы всё это. Но что тогда по-прежнему сияет у него в основании шеи? А может, наоборот, предупредил?

- Что это? - прикасаюсь к метке, она обдаёт неожиданным теплом.

Дарсаль поднимает руку, тоже прикасается. Молчит почему-то, вызывая приступ горького разочарования. Только не это!

- Свадебная? - шепчу, не в силах проговорить до конца.

- Не знаю. Нет. Здесь почему-то замкнулись все метки, связанные с... тобой.

Дарсаль сжимает зубы, смотрю на него, никак не могу сообразить, что это значит.

Дарсаль

Ноэлия в недоумении, но я о своих предположениях говорить не рискую. Не может ведь быть, что император отдал всю её ауру из своей метки? Это слишком невероятно. И слишком страшно. И последствия... непредсказуемы.

Пусть ничего не знает. Если бы я мог выяснить, куда он уехал и чего ожидать.

Наверное, нужно ещё раз наведаться к Тере. Как бы это ни было неприятно.

Ноэлия

Не могу спать. Всё мерещатся какие-то тени по углам, снова жар оплывающих раскалённых переборок, далёкий, фантастичный город и шарик, вибрирующий в кармане. Я так и не рискнула лезь в тайник, пустую коробочку от теней служанки успели выкинуть. Поэтому пристроила шарик пока в термос, который убрала в глубокий шкаф подальше от Пуси. И чем он её так привлекает? Отражающей поверхностью?

В голове крутится сумасшедшая мысль. А если снова вниз? Только на этот раз не возвращаться... Знать бы, что не галлюцинация. И что Дарсаль там выдержит.

Да и кто меня туда теперь пустит...

Кажется, засыпаю, но тут же подскакиваю в холодном поту от ощущения чужого, пристального взгляда. Боковым зрением различаю тёмную тень с огненными прорезями глаз. Давно не виделись!

В каком-то порыве бросаюсь к Дарсалю и уже в его комнатах соображаю, что раз он не отпугивает свою призрачную мару, значит, наверное...

Так и есть! Горит, мечется по кровати, пропитанные омаа простыни - и те не выдерживают, тлеют. А я ещё читать пыталась, нужно было сразу догадаться, что после всего ему понадобится силы восстановить!

Чёрная тень взметается над кроватью, горя изнутри огнём, неожиданно остро навевая ассоциации со змеёй Ивена. Почему-то после слов Дарсаля, что она реальна, что я вижу её благодаря этой странной энергии шаматри, всё воспринимается совершенно иначе.

На миг оглядываюсь в сторону ванны, помнится, вода её неплохо остужает. Но где-то глубоко внутри Дарсаля, я бы даже не смогла описать, где, поднимается еще одна мрачная тень.

Миг - и мой Страж на ногах, в ладонях скапливается, загустевает огонь. Смотрит словно не узнаёт и на какое-то жуткое мгновение кажется, будто испепелит сейчас меня. Прямо в руке неизвестно откуда формируется яркая полоса, называемая «мечом омаа».

- Дарсаль! - бросаюсь к нему, больше всего боясь, что он сейчас не закрывает происходящее. Как же не хочется очередных разборок с верховным!

Омаа вспыхивает синим, берусь за ладонь в надежде погасить огонь, мысленно готовясь обжечься. Но рука как-то легко прикасается к руке, проходя сквозь пламя, вызывая сомнения в том, что оно настоящее. А ведь факел горел совершенно нормально!

Вхожу в омаа, более плотный у тела, в порыве забрасываю руки на шею. Ощущаю тепло, неожиданно вырывающее из души воспоминания о случившемся прошлой ночью.

- Ли? - хрипло отзывается Дарсаль, смотрит, не то привычно ауру сканируя, не то недоумевая, что я здесь делаю.

Не успеваю понять - раскалённое прикосновение губ к губам, каким-то образом оказываюсь на диване, легко, словно не вешу ничего. Ощущаю сверху тяжесть мужчины - совершенно иную, не давяще-навязчивую, а слишком, слишком желанную! Вцепляюсь руками в обнажённую спину. На безумный и почти счастливый миг мечтаю послать всех к бесам Раума, которого так любит поминать Дарсаль, и уступить эмоциям. Таким желанным, таким настоящим, заполняющим меня целиком!

- Мы закрыты? - шепчу, иголочки страха не дают отдаться удовольствию до конца. Я ведь замужем не за кем-то там, а за императором. С целым дворцом соглядатаев.

Дарсаль вдруг резко откатывается на спину, несколько мгновений слышу учащённое дыхание и громкое, чуть не на всё крыло, сердцебиение.

- Простите, моя госпожа, - произносит глухо.

Молчу, не знаю, что сказать, смесь разочарования и облегчения разливается по телу. Сама я не смогла бы остановиться. Слишком давно и слишком ясно осознаю, чего хочу.

- Я всегда вас закрываю, - добавляет. Опускаю веки.

Дарсаль

Давно я не испытывал такого ужаса. От того, что едва не натворил. Как-то нежданно всё сплелось в один клубок - откат, Овиния, Тень... и императрица, больше похожая на сон. Повезло, что настройка на неё достаточно сильна, что всегда даже неосознанно прикрываю её от дворцовых стервятников.

- Прости, что испортила тебе откат, - усмехается.