Машинально проверяю позиции. Вроде бы во дворце тишина.

- Эр Рамар не возмущается? - добавляет шёпотом.

- Все уже привыкли, что вы вмешиваетесь в мои откаты, устали возмущаться, - хмыкаю.

Хорошо бы. Не уверен, что устали. Но разрядить обстановку нужно, и я рад поддержать попытки Ноэлии.

А ведь и правда, странно. Похоже, Ли снова что-то заметила... чего не заметили остальные, сочтя моим личным откатом.

Но думать об этом не получается. В голове бьётся, пульсирует лишь одна мысль. Я читал её эмоции. Я читал её желание! Она готова была... сознательно!

- Будешь спать? - спрашивает, садясь. Немного нервным жестом запахивает пеньюар, заставляя воображение дорисовывать всё, чего не вижу.

- Не засну, - отвечаю. Заснёшь тут. - Почитай?

Ноэлия соглашается на удивление легко, идёт за свечами, пока я подбрасываю дрова в камин.

Устраиваемся на нашем диване. Шуршание страниц, мелодичные переливы ласкового голоса. Почти не слышу, не могу сосредоточиться, слова скользят куда-то мимо меня. Всё прикасаюсь к шее, никак не верну равновесие. Мысли разъедают, жалят сильнее змеи Ивена. Я сам, своими руками впихнул туда ауру императора!

Словно услышав, император врывается в мою голову низким, вибрирующим голосом с ритуальным «Что ты хочешь мне рассказать, Дарсаль?»

Сосредоточившись, вкратце передаю отчёт о случившемся в подвале, стараясь максимально скрыть эмоции. Мысленно это сложнее.

- Дарсаль? - почувствовав, прерывается Ноэлия. Едва качаю головой, понимает, замолкает. Ждёт.

«Что это у тебя за метка новая?» - в тяжёлом ментальном голосе Иллариандра неприкрытый сарказм.

«Не знаю, мой повелитель, почему-то так проявилась», - отвечаю, уже предчувствуя следующий вопрос:

«Где же настоящая брачная встанет? Не подерутся?»

Молчу, сжав зубы, но императора такой ответ не устраивает:

«Ты же не планируешь пренебрегать моими пожеланиями, Дарсаль?»

«Нет, мой повелитель», - отвечаю.

Иллариандр исчезает из моей головы, возвращая возможность нормально дышать, оставляя после себя гнетущее чувство обречённости. Да какое ему дело до моей жизни?!

Ноэлия

Дарсаль мрачнее обычного, губы плотно стиснуты, выдыхает едва слышно.

- Что там? - шепчу с замиранием.

- Император. Переживает, хватит ли места у меня на шее для брачной метки, - усмехается хмуро.

- Всё настаивает? - сжимаю зубы, вот зачем это?! Как будто специально! - И... что ты будешь делать?

- Я думал о... Тере.

- Тере?! - изумляюсь. - Ты же её не... любишь?

Звучит как-то жалко, но я не знаю, как иначе сказать.

- Нет, - пожимает плечами Дарсаль.

Мне было бы проще, если бы он привёл кого-то из случайных подружек, какую-нибудь... Но понимаю, что не опустится до этого! И, наверное, почти горжусь.

- Она согласится?

- Тера меня знает. Хорошо. Бывала в моей голове. Ей... проще со мной, чем...

- Вы это уже обсуждали? - жар заливает грудь, так вот зачем он туда ходил?!

- Нет. Но она дала понять, что согласна.

Отворачиваюсь, молчу несколько мгновений, не в состоянии уложить в голове, справиться с горящим сердцем.

- Почему ты мне не сказал?!

- Надеялся, что не понадобится.

- Император будет в ярости, - бормочу. Дарсаль снова пожимает плечами.

Пожалуй, такой вариант действительно... самый достойный. А я... уж как-нибудь смирю свои эмоции.

- Вы дадите разрешение? - спрашивает тихо.

- Если только таким способом ты можешь остаться со мной... - шепчу, ощущая, как в горле печёт горький, горячий ком.

Не сдержавшись, опускаю голову на его плечо. Не хочу никаких книг! Хочу ощущать, как снова и снова вокруг течёт живая мощь омаа, страшная, безжалостная для всех и такая родная, безопасная для меня.

Дарсаль

Наверное, появление императора в голове должно было вправить мозги и напомнить о долге. И, наверное, если бы не его сарказм, принудительное напоминание о метке, так и случилось бы. Я ни на миг не забываю свой долг. Едва ли Иллариандр когда-нибудь узнает, чего мне это стоит.

Я никогда не воспринимал его как мужчину. Уж тем более, как возможного соперника. Но его слова, в очередной раз призванные указать мне, кто я, заставить склониться и подчиниться, вызывают глухое раздражение и противление.

Если бы я не видел только что Лию! Если бы на один сумасшедший миг она не открыла свои желания. И если бы я не видел её эмоции, когда приходит или уходит муж.

Я знаю, чего я не должен делать. Но мой омаа вырывается, и это как раз из тех случаев, когда, как учили наставники, его нельзя подчинять и удерживать.

И я делаю то единственное, что могу себе позволить. Не должен, но могу. И хочу. С улыбкой вспоминая, как боялся прикоснуться к ней. Но мой омаа не оставляет следов ни на хрупком теле, ни на сильной ауре. Наоборот, забирает все чужие следы на себя, чтобы сжечь, избавить от чёрного налёта.

Ноэлия затихает, расслабляется, доверяется. Молчит, положив голову на мою грудь.

И я не хочу видеть в ней императрицу.

Ноэлия

Несколько дней провожу с Дарсалем, с ужасом глядя на календарь и замечая, что всё меньше и меньше времени до приезда императора.

Наверное, нужно что-то предпринимать, искать и изучать, но я больше не ощущаю своим ни этот дворец, ни Айо. Да и никогда не ощущала. Даже покои не мои - только небольшая гостиная Дарсаля, наш диван, камин, дающий тепло, и стопка книг. Которые мне тоже не хочется читать.

Пропущенные трапезы и приёмы, перенесённые занятия с Беллой. И, наконец, приход Пени утром очередного дня.

- Что происходит, Ли? - подруга окидывает взглядом тёплый пеньюар, в котором я вышла из комнат Дарсаля, и, кажется, понимает больше, чем мне хотелось ей рассказывать.

- Что? - не нахожу ничего умнее ответить.

Пени берёт мою руку, отводит к дивану, усаживает рядом.

- У тебя депрессия, я понимаю. Но так нельзя. Ты не должна сидеть взаперти, тем более сейчас, когда ты можешь... ммм... занять выгодную позицию во дворце!

Пени косится на дверь Дарсаля, соображая, ничего ли опасного не сказала. Вроде ничего, хотя кто их тут знает.

Наверное, она права. Но я лишь всхлипываю, закусив губу. Пени обнимает, шепчет:

- Ну что такое?

- Император заставляет Дарсаля жениться, - выдаю. Пени чуть отодвигает меня, смотрит в глаза: