Принцесса улыбнулась. В отличие от Виолин, которая за эти дни успела неплохо узнать Атея и при его словах о принятых извинениях даже не дернулась, Ирена все еще продолжала познавать князя. И чем дольше она находилась в его обществе, тем больше к нему привязывалась.

– Я пришлю замену, – процедил сквозь зубы граф. – Имею на это право.

– Как вам это будет угодно, – кивнул князь. – И если вы не против, поединок пройдет вон на той лужайке возле озера. Знаете, в моем особняке еще столько работы, а за всем нужен хозяйский пригляд. Хотя можете сами назвать место.

– Меня все устраивает. Моя замена, я и сопровождающие меня лица будем здесь сразу после заката, – выплюнул граф Генберг и, резко развернувшись, покинул двор.

Посмотрев ему вслед еще несколько мгновений, Атей развернулся лицом к своим воинам:

– Хальд, разберись со стражей, – сказал он и только тут заметил тех самых мужчин с оглоблями и ведрами в руках. Ими оказались не кто иные, как вольные наемники, а в настоящий момент его пленники. – А вы чего за дубье схватились? – удивился он.

– Князь, у нас просьба к вам, – вышел вперед самый смелый, пока остальные переглядывались.

– Дай угадаю, – прищурился Призрак. – На службу ко мне хотите.

– Да, – ошарашенно ответил наемник.

– Только вот зачем вы мне нужны? Вот в чем вопрос. Вы, конечно, воины, но учитывая те обстоятельства, при которых вы попали ко мне…

– Князь, – перебил наемник. – Мы можем все объяснить.

– Стоп, – поднял руку Призрак и снова стал искать взглядом Хальда. Но тот разговаривал в этот момент с сержантом городской стражи.

– У меня очень мало верных людей, – пробормотал себе под нос Атей, а потом, решив не раздергивать Хальда на все сразу, повысив голос, позвал Снори. – Последыш, подойди.

– Да, княже, – придерживая меч, подбежал андеец.

– Видишь этих молодцов? – указал он на наемников. – Пусть заканчивают работы, что им определили, и могут быть свободными.

Лица многих воинов скисли, а плечи опустились, и, увидев это Призрак продолжил:

– Но, если кто захочет изменить свою жизнь, пусть дожидается меня здесь. И я вам сразу говорю, чтобы у вас не было излишних иллюзий – обратной дороги не будет. Узнайте про девиз, что написан на моем гербе, – это два столпа, на которые я опираюсь, идя по дороге моей судьбы. После того как вы принесете мне клятву у вас останется только два пути: или грудь в крестах, или голова в кустах.

Уже собираясь оставить наемников обдумывать его слова, Атей услышал:

– Князь, – это был все тот же наемник, что начал с ним разговаривать первым.

– Да?

– Про кусты понятно, а что значит кресты? Да еще на груди.

– У моих предков это была самая почетная воинская награда, которая выдавалась только за храбрость на поле боя, ее невозможно было получить за принадлежность к знатной фамилии, приближенность к правителю или за красивые глаза. – Послышались смешки. – Вы поняли смысл моих слов?

– Да князь, – приложив правую руку к груди, склонил голову наемник.

– Думайте, – сказал Атей напоследок и быстрым шагом направился к Джинил и Ирене. – Принцесса, герцогиня, я вам благодарен за вашу поддержку, а в особенности, что вы назвали меня другом, но вы зря вышли. Хальд, почему все стоят? Дел нет? – гаркнул князь, и все заметили, что их князюшко на взводе, а потому не стоит мозолить ему глаза и лучше убраться пока. Куда подальше.

– Князь, что случилось? – заволновались герцогиня и принцесса.

– Чок-чок-чок, – позвал Призрак Агата и тут же услышал из глубины сада ржание, а потом и топот.

– Князь! – повысила голос принцесса, не дождавшись ответа.

– Простите – задумался. Все нужно делать очень быстро. Скоро весь Мегар будет знать, что в городе находится принцесса и герцогиня, – быстро начал Атей. – В том числе тот, который ждет нас с вами, герцогиня в «Золотой россыпи». Продолжать?

– Нет, – коротко ответила Джинил. – Мне нужна лошадь с дамским седлом.

– Адым, – разнеслось над двором.

Даргасский Мегар. Центральная площадь города

Описать самую дорогую и престижную гостиницу даргасского Мегара можно было всего несколькими словами: аляповато, безвкусно, но НЕВЕРОЯТНО роскошно и дорого. Облицованное белым мрамором двухэтажное здание по всему фасаду было украшено всевозможной лепниной и барельефами, и все это было позолоченное: начиная от дверных ручек дверей парадного входа и заканчивая исполинскими фигурами двух существ, поддерживающих над этим входом навес, сделанный из монолитного плоского камня.

Вызванный князем Адым на вопрос, сколько тому понадобится времени, чтобы подготовить лошадь с дамским седлом для герцогини, ответил:

– Ровно столько, княже, чтобы оседлать и подвести сюда, – а потом немного подумал и добавил: – Меньше четверти часа по вашему новому счету.

Восприняв слова Лошадника с легким сомнением, Призрак был приятно удивлен, когда через четверть часа или даже раньше перед ним с герцогиней стояла спокойная кобылка, на которой было дамское седло. Оказывается, пока остальной народ, раскрыв рты, ходил по новым и пока единственным владениям князя, урукхай, безошибочно определив, где находится конюшня, повел туда Танеха инспектировать хозяйство.

– Адым, – сказал Призрак. – Ты только что отменил для себя тренировку лично со мной, о которой еще не знал. Но на будущее запомни: для пития вина нужно время и место. Ты меня понял?

– Так я в городе уже, княже, – пораженно уставился на него Лошадник, не представляя, откуда это стало известно ему. – Полкружечки, чтоб рот прополоскать.

– Верю, – кивнул Атей. – Было бы больше – просто так бы ты не отделался. Но ты меня услышал.

Этот небольшой разговор состоялся перед их отъездом с герцогиней, и вот теперь они стояли вместе с ней и смотрели на «шедевр» архитектуры под названием «Золотая россыпь», а в десятке шагов за ними сидели в седлах все воины-альвы, что на правах личных друзей входили в круг его приближенных.

Сама гостиница оказалась совсем рядом, на центральной площади даргасского Мегара, которая располагалась на берегу Рубежной. С площади начинался основательный каменный мост, который соединял эту часть города с его близнецом на гронхеймской территории.

Бывший особняк Хрока Серебрушки, а теперь частная собственность князя Сайшат, действительно располагался в очень удобном и престижном месте.

– Так, значит, вы сестра короля? – спешиваясь, зачем-то спросил Атей.

– Я его сводная сестра, князь, – ответила Джинил, когда Призрак, подхватив ее из седла, аккуратно поставил рядом с собой. – Это что-то меняет?

– Абсолютно ничего, – улыбнулся воин. – Я взял под свою защиту не сестру короля Даргаса, а очаровательную мериту Джинил Строгую.