– Вы очень галантны, ваша светлость, – смущенно ответила она. И никто не мог бы сказать, что это было наигранно.

– И как мы узнаем, кто тот разумный, что должен отдать вторую часть денег наемникам? – спросил Атей, решив перейти к делу, из-за которого они и прибыли сюда.

Но герцогиня не успела ему ответить. Парадные двери гостиницы распахнулись, выпуская на улицу молодого щеголеватого человека: среднего роста, с каштановыми волосами длиной до плеч, завитыми по последней столичной моде. Обычное лицо – не красавец, но наверняка нравящийся женщинам. Короткий дорогой камзол, просторный берет, обтягивающие гамаши и мягкие сапоги. На поясе узкий меч, больше напоминающий тяжелую шпагу, с инкрустированным драгоценными камнями эфесом.

– Герцогиня? – изумленно произнес этот щеголь, увидев Джинил. – А где Фэнк?

Женщина обернулась на возглас, и ее лицо озарила хищная улыбка.

– Не надо никого искать и ничего узнавать, князь, – сказала она. – Все разрешилось на удивление удачно. Ну, здравствуй, Хост Репейник, граф Метиш. Я так полагаю, что вторая половина денег, обещанных наемникам, находится именно у тебя?

Если бы щеголь обладал выдержкой, хотя бы наполовину соответствующей выдержке той же герцогини, то еще не ясно, как бы потом развивались события. Но молодой человек не нашел ничего лучшего, как потрясенно произнести:

– Откуда вы знаете?

– Значит, я права, – улыбка герцогини стала еще шире. И, несмотря на то, что у нее не было таких клыков, как у того же князя, смотрелась она не менее угрожающе. – Граф, вы сами последуете за мной, или мне попросить еще об одной услуге моего друга князя Сайшата?

– Кого? – все еще находясь в ступоре от неожиданной встречи, спросил Хост.

– Ах да, я же не представила вам моих сопровождающих. Прошу знакомиться, Атей Призрак, князь Сайшат и его друзья из Леса Изгоев, – торжественно сказала герцогиня.

И вот тут до графа постепенно начало доходить, что он попал в очень скверную ситуацию. Но то ли он действительно был непроходимо туп, то ли надеялся на что-то, но вместо того, чтобы выполнить просьбу герцогини, потянулся рукой к своему мечу.

– Не советую, граф, – покачала головой Джинил. – Я знаю, что вы очень хороший фехтовальщик, но после того, как я увидела в деле князя, меня до сих пор не покидает ощущение, что все эти звания лучшего фехтовальщика, мастера меча и так далее, которыми наша знать так любит себя награждать, просто выдуманы ими. Поверьте мне, вы даже не успеете до конца вытащить свой меч, как окажетесь без руки или другой, более важной части тела, например головы, как это было с Фэнком.

Хост посмотрел на обманчиво расслабленную фигуру князя и сразу поверил в слова, что сказала ему герцогиня.

– Куда мне следовать, герцогиня? – после непродолжительной паузы задал вопрос молодой хлыщ.

– Я попрошу вас сопровождать меня до особняка князя, где нас приютил его радушный хозяин. Мы прогуляемся пешком, здесь совсем недалеко, а по дороге поговорим. Вы не против, граф?

– У меня нет выбора, герцогиня, – понуро опустив голову, ответил Хост.

– Вы совершенно правы, мой мальчик, – со злорадной усмешкой сказала Джинил. – У вас нет абсолютно никакого выбора, но прежде, чем мы окажемся перед взором принцессы Ирены, мне хотелось бы уточнить кое-какие нюансы.

– Принцесса жи… то есть в Даргасе? – ошарашенно выкрикнул Хост, по лицу которого пошли белые пятна. Еще мгновение назад он просчитывал свои действия, пытаясь найти выход из той ситуации, в которую загнал себя сам. И кое-что у него уже начинало вырисовываться, пока последней фразой он не перечеркнул все, до чего успел додуматься.

– Тихо, граф, тихо, – зло сверкнув глазами, прошипела герцогиня. Слова погибшего командира наемников начинали подтверждаться – принцесса должна была погибнуть. – Конечно, принцесса здесь и, конечно, жива. А теперь пойдемте, граф, а то на нас уже начинают обращать внимание. И улыбайтесь, Хост, улыбайтесь, – затем повернулась к Атею. – Князь, я попрошу вас сопровождать меня.

Призрак кивнул и встал слева от герцогини, которая, едва касаясь его камзола, положила свою ладонь ему на сгиб локтя. Отойдя от гостиницы, они свернули на узкую тенистую аллейку и не спеша направились в сторону особняка князя. Альвы тактично шагали в двух десятках шагов за ними, ведя коней в поводу.

– Я вас слушаю, граф, – мрачно сказала герцогиня, когда многолюдная улица осталась позади. – Меня интересуют подробности, кто заказчик – я уже догадалась. – Она остановилась и пристально посмотрела на молодого человека. – Этой ведь мой муж?

– Да, – кивнул Хост.

– Говорите, граф, – снова двинулась Джинил, и Атею показалось, что висевший на плечах этой сильной женщины неведомый груз упал. Ей не стало легче, отнюдь. Просто исчезла неопределенность, а это иногда важнее всего остального. Теперь она могла действовать по обстоятельствам, а не по догадкам. – Спасайте себя, Хост, моему мужу уже никто не поможет.

– Мне известно совсем немного, герцогиня. Ваш муж замкнул все на себя. Он очень боялся, что его предадут и разоблачат. И лишь невозможность оказаться везде и сразу вынудила его сиятельство поручать часть своих дел наиболее приближенным и верным вассалам. Как вы уже догадались, наверное, этот вояж в ваше родовое поместье герцог придумал для того, чтобы выманить принцессу из столицы. Им же Фэнку были даны указания возвращаться именно по Даргасскому тракту, а не той дорогой, что вы следовали туда. Нанятые в Рузее через подставных лиц наемники, переодетые в форму воинов Гронхейма, должны были напасть на ваш эскорт и убить всех, кроме вас, вашей дочери и баронета. Моей задачей было до конца расплатиться с наемниками за проделанную ими работу и сопроводить вас до столицы. Вот и все. Больше мне ничего неизвестно.

– Зато мне теперь стало известно почти все, – севшим голосом проговорила Джинил, а потом с надрывом добавила: – Эрай, Эрай, чего же тебе не хватало?

– Власти, – ответил Атей, хотя этот вопрос и не был адресован ему лично.

Даргасский Мегар. Таверна «Твой путь»

В углу большого зала не самого дорогого, а точнее сказать, совсем недорогого питейного заведения сидел мужчина. На первый взгляд ему было лет тридцать, может, немного больше: светлые волосы, голубые пронзительные глаза, нос с легкой горбинкой, на гладко выбритом подбородке небольшая ямочка. Одежда не новая, но чистая и опрятная. На столе перед ним стояла большая кружка с дешевым кислым вином, цена которому – пара пулов в базарный день. На тарелке черствая горбушка ржаного хлеба и каменной твердости сыр, которые он и запивал этим пойлом.

Еще вчера у Штефана Жало, баронета Юниль, известного на оба Мегара бретера, любителя и любимца женщин, а также игрока, в кармане водились золотые. Опытный воин, мастер-мечник, абсолютно неглупый человек мог бы достичь очень многого, но его страсть к азартным играм перечеркивала все его положительные характеристики. Причем к азартным играм он относил не только игру в обычные кости или джок – игру, прибывшую с юга и ставшую очень популярной в центральных королевствах. Как игру он воспринимал и свои отношения с женщинами, в основном замужними. И не с простыми горожанками и простолюдинками, а с прекрасными представительницами благородных фамилий Даргаса и Гронхейма. Их щедрость и позволяла существовать ему, ни в чем себе не отказывая.