идти было тяжело. Ноги по самую щиколотку утопали в рыхлой подстилке. Мы спотыкались о корни и мелкие кусты, врезались в стволы деревьев. Элиана водило из стороны в сторону, и временами, когда его сильно клонило к земле, я боялась, что мы его не удержим.

Руки ныли от непривычной тяжести, а в горле стоял ком. Что, если я не смогла вытянуть всю темную магию из друида? И как я ни пыталась запретить себе думать об этом, мрачные мысли появлялись сами собой и разжигали во мне панику. Чтобы как-то ее унять, я принялась смотреть по сторонам.

Ночной лес выглядел совсем иначе, чем днем. Молочно-белый туман поднимался от земли и накрывал собой лесную подстилку и невысокие кусты. Кроны деревьев едва шевелились, словно лес, как живое существо, затаил дыхание, чтобы не сбивать нас с пути.

На очередной кочке мы споткнулись, и я, не удержав равновесие, открыла полы плаща и лицом уткнулась в волосы нашего пациента. Очень мягкие, с запахом лесной свежести. Мое сердце заколотилось о ребра, глаза налились слезами, и я тихонечко всхлипнула.

— Это все из-за тебя, — процедила Татьяна, когда мы добрались до опушки леса.

— Не я напала на господина Фосса, — отбила я ее выпад.

— Элиан отдал тебе свой защитный артефакт. Это ослабило его защиту от темной магии, и видишь, к чему привело.

Я молча переваривала услышанное. А потом разозлилась на себя.

Ну конечно, я же чувствовала, что, отдавая мне браслет, Элиан лгал, будто он у него не последний. И как жаль, что эта его жертва оказалась напрасной. Не сдержавшись, я пробормотала сквозь зубы несколько проклятий в адрес белобрысого дознавателя, посмевшего сорвать подарок друида с моей руки.

— Не понимаю, почему господин Фосс и дознаватели пропустили предателя в стане герцога? — помолчав, резонно ответила я.

— Этот гад оказался слишком хитер, — вздохнула Татьяна. — А все мы оказались не готовы, что сын герцога, пусть и внебрачный, окажется замешан в таком грязном деле.

— Артур не просто замешан в этом грязном деле, он его заварил, — отчеканила я каждое слово.

— В этом обязательно разберутся наши дознаватели, — в голосе Татьяны прозвучали мстительные нотки.

Но меня они не задели. Я и так понимала, что дела мои плохи.

— Анастасию Гатальскую не трогать, это приказ, — друид приоткрыл глаза и произнес почти твердым голосом.

— Но она же… — растерянно посмотрела на меня липовая повариха.

— Возражения не принимаются, — его язык стал заплетаться, и веки снова закрылись. — Исполняй.

Мы прошли еще метров пятьсот и оказались перед машиной. Вдвоем усадили Элиана на заднее сиденье, Татьяна заняла место водителя. Подумав, я устроилась рядом со своим спасителем. Откинула ткань плаща с лица, но полностью снимать его не решилась: вдруг пчелы теперь будут меня преследовать по всему герцогству.

Через час мы примчались в столицу, где нас уже ждали. Элиана сразу же уложили на носилки и куда-то унесли. Меня бесцеремонно схватили за руки, грубым рывком оставили без моей защиты от пчелок, заключили в ограничительные браслеты и бросили в уже знакомую камеру.

Но сейчас все мои мысли были об Элиане.

Долго ли он будет выздоравливать?

О том, что он может не выздороветь, я запретила себе думать. Как только подступали нерадостные мысли, я представляла друида, каким он будет лет через пятьдесят — седовласым бодрым старцем, — и мое сердце успокаивалось.

Время тянулось медленно. Солнечный свет в окошке сменялся светом луны, а потом снова всходило солнце. Я даже пожалела, что мне нечем отмечать дни на стене, как это делал мой предшественник.

Меня ни разу не вызывали на допрос. Не совали под нос слепок ауры. Не пугали. Казалось, обо мне просто забыли.

Прошло десять бесконечно тягучих дней и ночей, когда на пороге камеры вместе со стражей появился невысокий плотный мужчина.

— Руки, — лаконично скомандовал он.

Когда я протянула запястья с ограничителями, он, морща лицо, словно съел лимон, поднес к браслетам светящийся зеленым артефакт. Ненавистные железки беззвучно раскрылись. Мужчина спрятал браслеты в карман и, хмурясь, приказал:

— Идем.

В сопровождении стражи мы миновали несколько коридоров. Я с наслаждением вдыхала воздух, который был на порядок свежее застоявшейся кислятины в моей камере, и крутила головой по сторонам, пытаясь догадаться, куда же меня ведут.

Может, на встречу с вредным блондинчиком?

Наконец, мы поднялись на несколько этажей. Мои сопровождающие подошли к одной из дверей и застыли перед ней. Мужчина окинул меня безразличным взглядом и открыл дверь.

— Входите, — не делая попытки войти вместе со мной, приказал он.

Я переступила через порог, и дверь с тихим щелчком захлопнулась. Неприкаянной тенью я застыла посреди небольшой, наполненной свежим воздухом комнаты. И только потом заметила, что за столом в дальней ее части, подперев руками подбородок, сидел человек.

Его осунувшееся лицо, впалые щеки и потускневшие глаза я опознала с первого взгляда. Мое сердце суматошно забилось в груди.

Выжил!

Однако взгляд Элиана был настороженным. Он словно искал и не находил слова, которыми хотел начать разговор.

— Привет, — улыбнулась я ему.

— Привет, — произнес он, вставая, и испытующе посмотрел мне в глаза.

Скрип отставленного в сторону стула сотрясением прошелся по моей голове, привыкшей за десять дней к полной тишине. И я застыла на месте, примагнитившись взглядом к исхудавшей фигуре друида. Он тоже замер на полушаге, и этот миг молчаливых гляделок удушающей петлей затянулся на моей шее.

Когда его ладони коснулись моей талии, я с трудом втянула в себя воздух. И спрятала лицо на его груди.

Время утекало в бесконечность, а мы продолжали стоять. Пока в какой-то момент я не испугалась, что это может быть сон, и не обняла его за плечи.

Сердце от этой мысли дернулось и едва не остановилось. Вдоль позвоночника проступил холодный пот. Нет, это не сон… Во сне я ни разу