– Что происходит? – произнесла она с укором.

Грубо усмехнулся, и устало вытер лицо ладонью.

– Ты меня спрашиваешь? Ты, да?

Скинул с себя разорванные одежды и отошел к шкафу.

Мерили промолчала.

– Хотела еще раз ужалить меня прошлым? – натянул белоснежную сорочку и льняные штаны. – Напомнить, что я не спас твою сестру, хотя мог?

– Ты не должен был! – она скрестила руки на груди и гневно сверкнула глазами. – Мог, но не должен был. Я понимаю это, Вэйлиан, и давно приняла. Поначалу злилась и пыталась причинить тебе вред, не спорю, но… это все в прошлом.

– Правда? Считаешь наше заточение с Рейной совпадением? Это совпадение, что все случилось в том же месте? Что все произошло также? Что появились араты? Думаю, ты планировала, что Рейну раздавит камнями, и я вновь столкнусь с выбором: долг или чувства. Не так ли?

– Ты бредишь.

– Разве?

– Это не я, Вэйлиан! Неужели за все годы я не доказала тебе свою преданность? Неужели остались сомнения?

– Хотела заставить меня страдать? Ну же, признай, ты хотела, чтобы я снова это пережил. Это слишком для совпадения.

– Это слишком для меня! Я ухожу, ты не способен трезво мыслить. Выспись, потом поговорим. Я по-прежнему тебе верна, Вэйлиан. Враги пытаются нас развести, но я не позволю. Слышишь? Не позволю!

Маркиза Рейна Дархат-Нуар. «Девять»

Не знаю, как так получилось, но я открыла глаза уже в спальне. Я не почувствовала ни как проснулся император, ни как нас вытащили из ловушки, ни перемещения. Теплые объятия сна держали так крепко, что я выспалась, казалось, впервые за всю жизнь. Мир сделался более живым и красочным, звуки – острее и звонче, запахи – ярче и вкуснее. А потом пришла она. Боль! Болело все. Но не успела я раскиснуть, как в комнату радостным вихрем ворвалась Риша.

– Доброе утро! – она протиснулась в спальню со столиком для завтрака. – Леди, вы уж простите, но пора просыпаться! С самого утра происходят вещи, о которых вы наверняка захотите узнать!

Признаться, я хочу узнать о слишком многих вещах. Например, что происходит со мной вторую ночь к ряду?!

– Риша, а… невесты в порядке?

Служанка распрямилась и посмотрела на меня большими глазами.

– А чего это вы, вдруг, переживаете? Что с ними, змеюками, сделается?

– Но вчерашнее испытание…

Риша махнула рукой и рассмеялась.

– Представление, не более. Но, по слухам, вы единственная достойно справились. Многие девицы с воплями разбежались. Иные, конечно, и в драку вместе с леди Орэнтруэ вступили, но, знаете, без огонька. Без энтузиазма.

Приподняла бровь, силясь представить энтузиазм и огонек в драке с аратами, да без оружия.

– Впрочем, быстро появились элементали и все закончилось. Несколько девушек уже покинули отбор, те, что самые первые убежали. Одна, поговаривают, босиком к себе в родовой замок и бросилась, – Риша рассмеялась, сервируя мой столик. Знала бы она, что это было вовсе не представление… – Все еще бежит, наверное. Думаю, не будет преувеличением сказать, что я служу будущей императрице.

Девушка склонилась передо мной в глубоком реверансе и дружелюбно улыбнулась.

– Император всю ночь провел подле вас, это о многом говорит. Но, не переживайте, – она закрыла рот на ключик и кивнула. – Никому. Вы можете мне доверять.

Я почесала переносицу, обдумывая услышанное.

– Ты говорила о новости, которая может меня заинтересовать?

– Ах, да! – девушка подпрыгнула и хлопнула в ладоши. – Император готов объявить имя победительницы. Сегодня вечером.

– Даже так.

– И в эту минуту ведутся какие-то важные переговоры с драконами. По слухам, назревает война. Такой радостный и такой тревожный день.

Война… Переговоры. Арслан! Осознание ударило в виски тягучей болью.

– Где, говоришь, переговоры?

Риша побледнела, открыла рот, но сдержала комментарий.

– В малой императорской переговорной.

– Объясни подробнее.

Я выбралась из кровати и вышла на балкон. Зрительный контакт помогает, когда вселяешься в сознание животного. Окна малой императорской переговорной как раз выходили в мою сторону. Несколькими этажами выше, в другом крыле, но моих сил хватит. После сегодняшней ночи я чувствую их небывалый прилив, словно во мне проснулась магическая искра, но такое бывает после близости с алтарем. А я и вовсе окуналась в него. Это, конечно, не источник, но алтарь имеет огромное значение для безопасности империи и равновесия стихий.

Подыскала подходящую горлицу, нырнула в ее сознание и устроилась на откосе под окном переговорной. Конечно же, кабинет огорожен щитами, но какое счастье, что они не берут в расчет животных и птиц. Кому придет в голову вплетать в формулу заклинания защиту от живности?

Притихла на краю карниза и осторожно заглянула в окно.

– А ты настойчивый, Вэйл, – нагло заявил Арслан, складывая ноги на столешницу. Дракон разрядился в форменное обмундирование с дракнмарскими шевронами. За его спиной стояли драконы, а рядом с императором сидели Мерили и господин Маргес. Его величество снисходительно улыбнулся, глядя на показное безразличие и наглость Арслана.

– Ты еще не сталкивался с моей настойчивой стороной, – спокойно проговорил император и, проходя мимо чешуйчатого, как бы невзначай скинул его ноги со стола.

Дракон едва не свалился со стула. Его охрана дернулась, но чешуйчатый кашлянул и, поправив камзол, с усмешкой выпрямился.

Горлица едко курлыкнула и притихла. Его величество завораживал своей невозмутимостью. От него веяло спокойствием и мощью. Он снисходительно смотрел на Арслана сверху вниз, хотя преимущество, несомненно, на стороне крылатых гадов.

– Может, все-таки, пакт о ненападении? – поглумился дракон.

– Меня интересует мирный договор, – прогремел стальной голос Вэйлиана. – По-моему, я четко дал это понять.

– Хорошо, хорошо, не кипятись! – Арслан рассмеялся и поднял вверх ладони, словно для него вопросы войны и мира не более, чем шахматная партия. – Мир так мир, ладно. Я могу устроить полувековое затишье, но… у меня будет требование.

Спина императора напряглась, ладонь сжалась в кулак, но он понимал, что так будет.

На лице Арслана медленно расцвела победоносная улыбка.

– Ты отдашь мне одну женщину из числа своих невест. Ту, какую я сам выберу.

Мне показалось, я слышу хруст костяшек, так сильно император сжал кулаки. Господин Маргес недовольно забухтел и попытался вскочить с места, но Мерили схватила его за локоть и заставила сесть.

– Кого? – безжизненный голос.