– Леди Рейну Дархат-Нуар, – медленно, словно смакуя, произнес Арслан.

Я не видела реакцию его величества, но чувствовала ярость, затянувшую его разум. Возможно, помог внезапно налетевший ветер, смахнувший горлицу как пушинку. Пришлось немало повоевать со стихией, прежде, чем удалось вернуться на карниз. Я пропустила обмен любезностями и застала дракона в метре над землей. Он задорно мотал ногами, наслаждаясь властью над Вэйлианом даже в такой позиции.

– Ну, не хочешь, как хочешь, я же не заставляю, – тараторил он, не позволяя своей охране вмешаться. – Женщина тебе, страна мне. Как там говорится в народе? С милым и в шалаше прекрасно, что-то такое, кажется? Купите домик в какой-нибудь деревне на отшибе, заживете…

Арслан рисковал. Я чувствовала, что император в шаге от того, чтобы превратить дракона в фарш. Мерили грациозно поднялась, и без особого энтузиазма положила ладонь на плечо его величества.

– Вэйлиан, он того не стоит.

Мужчина опомнился и отшвырнул от себя дракона как грязь. Наступила гнетущая тишина. Император и шпионка о чем-то неслышно переговаривались, охрана помогала Арслану встать, а тот взирал на происходящее с видом победителя. Наконец, стиснув зубы, Вэйлиан произнес.

– Хорошо.

– Хорошо, – повторил Арслан. – То есть, ты готов отдать мне леди Дархат-Нуар?

– Я не повторяю дважды.

Дальше слушать не стала, вернулась сознанием в себя и вошла в спальню. Риша уже ушла.

В комнате неожиданно материализовался элементаль земли.

– Выпейте, – приказал он, поставив на столик небольшой пузырек с золотистым зельем.

– Что это?

– Новая жизнь.

Два коротких слова. Для непосвященного – пафосная белиберда, но для шпиона комок в горле и заполошно бьющееся сердце, потому что, как ни крути, жить хочется.

Император желает представить все так, словно я умерла. Зелье практически останавливает сердце и дыхание, замедляет все процессы организма настолько, что лекари подтвердят мою смерть. Далее – официальные похороны, смена личности, внешности и жизнь под новой личиной. Крайне редкая вещь, применяется шпионами, скомпрометировавшими себя и в других стратегически важных случаях. Ваше величество, а вы хорошо все продумали за столь короткий срок, но не учли одного: все развивается по моему сценарию.

– Нет, – ответила твердо, глядя в зеленые глаза элементаля.

Элементаля ли…

– Леди Рейна, прошу. Его величество распорядился, если понадобится, влить его силой.

– Попробуй, – усмехнулась и скрестила руки на груди.

Элементаль даже пытаться не стал, растворился в воздухе.

Я едва успела переодеться, когда раздался стук в двери. В спальню влетела Риша, доложила, что у меня гости, помогла застегнуть украшения и подколоть кудри наверх.

Гости расположились в гостиной. Дракон, чувствуя себя хозяином, развалился на диване, широко расставив ноги, император медленно мерил шагами комнату. При моем появлении мужчины замерли и задержали дыхание. Тому ли виной темно-вишневое платье с глубоким вырезом и открытыми плечами, мое рубиновое колье в ложбинке между грудей или очаровательная улыбка, не знаю, но на то и был расчет.

Склонилась в реверансе и произнесла вежливо:

– Прошу прощения, что заставила ждать.

Поднялась и демонстративно поставила на тумбочку пузырек с зельем.

– Ну что вы! – Арслан нетерпеливо ударил себя ладонями по коленям. – Вас я готов ждать целую жизнь!

– Вы не выпили успокоительные капли? – с нажимом спросил император, глядя на пузырек.

– Они не понадобятся. Полагаю, вы пришли ко мне, – взгляд на повелителя драконов. – А вы здесь для гарантии, что на землях Империи со мной ничего не случится.

Дракон рассмеялся.

– Очаровательно. Может, вы догадаетесь, чего я хочу от вас?

– Догадываюсь? Нет. Я твердо знаю, чего вы хотите, но у меня будут условия.

Его величество стиснул зубы и скрестил руки за спиной, не пытаясь остановить меня или повлиять на мое решение, ведь империя важнее женщины.

– Мирный договор с Гардейрией на два века.

Арслан рассмеялся и глянул через плечо на правителя Империи.

– Видишь, да, почему я выбрал эту девчонку? Ты выторговал всего пятьдесят, она получит для тебя два века без войны! Договорились.

– Не так просто, – ответила холодно и вздернула подбородок. – Мне нужна клятва драконьей крови.

Арслан изменился в лице и подался вперед, не поднимаясь, впрочем, с дивана. Он предполагал, что я выкину что-нибудь подобное, просто не знал, до какой степени простирается моя наглость. Эта клятва не позволит ни ему, ни иным драконам напасть на Гардейрию. Любой мирный договор можно расторгнуть до срока, а там уже действует право сильнейшего. Но клятва драконьей крови не позволит самой сущности ящера нарушить договоренность. Человек может отдать приказ, но обернувшись зверем, даже не долетит до границ Империи стихий.

– Откуда вам известно об этой клятве? – проворчал Арслан.

– Вы все еще уверены, что хотите меня?

– Больше, чем когда-либо, – хрипло проговорил дракон, а меня обожгло взглядом его величества. Ответила ему тем же.

Я – леди, несущая смерть. Я рождена убивать, а не жить. Участь жены не для меня. Чего вы хотите, ваше величество? Вам же заранее все было известно.

– Сначала я планировал сделать тебя наложницей и наслаждаться твоим телом.

Император грозно кашлянул, а я отшатнулась от ударившей волны его ярости. Дракон довольно хмыкнул – специально провоцирует Вэйлиана.

– Но теперь… Я вижу, что ты достойна возглавить стаю. Если подчинишь нашего дар-т-хаа, конечно же.

Мне потребуется два, от силы три дня, чтобы вырезать твое сердце и исчезнуть навсегда. Драконья клятва не позволит другим ящерам переступить границу империи как минимум два века. Ящеры, в отличие от человеческой сущности, крайне консервативны. Два века мира фактически залог его бессрочного существования.

– Значит, вопрос решен, – проговорила, глядя на его величество.

– Уверены, что вам не нужны капли?

Это последний мостик. Если сожгу, пути обратно не будет.

– Уверена, – взяла в ладони прохладный флакон и протянула императору. – Возможно, вам они нужнее. Моя судьба решена, а вашу еще предстоит решить.

Вэйлиан медленно пересек гостиную и, заслонив меня от дракона своей широкой спиной, забрал из моих ладоней зелье.

– Возможно, – в голосе лед, а во взгляде – огонь. Многообещающее пепелище. Одно мое слово, и его величество положит голову Арслана на диван в отдельности от тела. Одно мое слово, и мир с драконами станет неважным. Я читала эту решимость так опасно отчетливо, что в какой-то момент отшатнулась, потому что мысли императора словно стали моими. – Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, – он беззастенчиво провел костяшками пальцев по моей щеке.