когда-то: светлый – это тот, кто готов пожертвовать собой ради других. Василиса не могла позволить тьме взять верх над ней. Не могла допустить, чтобы пострадал кто-то еще. Тем более Кощей. И она потянулась к силе, данной ей тьмой, зачерпнула из нее и разожгла в себе огонь. Когда-то ведьм жгли на кострах, потому что верили: огонь свят и очистит душу от скверны, уничтожив зло и освободив ее. Что ж, Василиса была готова пойти на эту жертву.

– Нет! – воскликнул Кощей.

– Что ты делаешь?! – закричала Марья.

Но было поздно.

Огонь разгорелся, жег, Василиса не сдержалась и закричала, и ее крику вторил крик Марьи.

А в следующее мгновение с неба на нее спикировал коршун, впился ей в плечи острыми когтями, надавил, увлекая за собой в озеро, и вода сомкнулась над ее головой.

Глава 9

Январь 2004 года

– Ты уверена? – недоверчиво спросила Настя. – Не то чтобы я отговаривала… Выбор только за тобой. Просто тебе же их видеть каждый день.

– Это именно то, что надо! – улыбнулась Василиса и с нежностью погладила нарисованный на образце обоев цветок.

Цветок был большой и яркий. И это действительно было именно то, чего она хотела.

– Сколько брать? – с предвкушением поинтересовалась она у Насти.

Та произвела подсчеты и назвала число. Василиса схватила нужное количество рулонов и повернулась к кассе.

– Постой, торопыга, – остановила ее Настя. – Ты забыла про клей, кисточки и шпатель.

– Шпатель-то зачем? – удивилась Василиса, глядя, как Настя выбирает пластиковый треугольник с ручкой.

– Обои ровнять и лишний клей из-под них убирать, – пояснила подруга.

– И откуда ты все это знаешь?

Настя улыбнулась.

– Мы с Финистом за эти годы столько раз переезжали, что я уже со счета сбилась. Так что поднаторели в ремонтном деле. Ты бы видела наше первое жилье. Последняя собачья конура в Тридевятом и то больше и краше. В общем, пришлось научиться создавать уют из ничего. Это потом уже Баюн для Финиста зарплаты нормальной добился, и я работать пошла, и мы зажили… Нет, ну ты точно уверена?..

Василиса засмеялась и снова попыталась уйти к кассе.

– Ведро возьми, в чем клей разводить будешь? – закатила глаза Настя.

– Что бы я без тебя делала? – вздохнула Василиса.

– Даже боюсь представить, – искренне ответила подруга.

Квартиру Василиса арендовала почти сразу после Нового года, благо Настя помогла и все объяснила – сделать все самостоятельно было бы куда сложнее. Квартира была маленькая, однокомнатная, в небольшом пятиэтажном доме. Рядом с домом находился парк, в нем можно было гулять по вечерам, да и до Конторы было всего ничего, и Василиса могла ходить на работу пешком.

Хозяйка разрешила поменять обои в комнате, и Василиса подошла к этому делу со всем энтузиазмом, накопленным за долгие годы, пока решения принимались за нее. Она точно знала, чего хочет, и в пятом по счету магазине, когда даже неутомимая Настя начала уставать, нашла нужный вариант. И ей в кои-то веки было абсолютно неважно, что об этом скажут остальные. Не им же там жить.

Вообще Василиса надеялась, что Настя поможет ей с поклейкой, но та предупредила сразу – на неделе у нее очередная командировка, и она будет свободна только на следующих выходных.

– Хочешь, попрошу Финиста, он пришлет к тебе своих парней, они тут в два счета все поклеят, – предложила она.

Но Василисе не хотелось видеть чужих людей в своем первом собственном жилье. Ей хотелось все сделать самой. Поэтому она поблагодарила и отказалась. Настя пожала плечами и ушла.

А на следующий день Василису вызвал к себе Баюн. Он был хмур и смотрел на нее уж больно испытующе.

– Если у тебя есть какие-то проблемы, связанные с нашим консультантом, скажи мне сейчас, – потребовал он.

Василиса недоуменно свела брови.

– Я серьезно! – рявкнул Баюн. – Он от тебя что-то требовал? Угрожал тебе чем-то? Приставал?

В принципе, Кощей делал все, кроме последнего, но это было давно и, учитывая последние обстоятельства и данное им обещание, наверное, уже не считалось.

– С чего ты взял? – удивилась она.

– Да с того, что он явился ко мне и фактически приказал поставить вас обратно в пару, – сверкнул глазами Баюн. – И я хочу знать, могу ли со спокойной душой это сделать, или мне предстоит ослушаться его приказа, потому что я, как-никак, несу за тебя ответственность.

О! В груди разлилось тепло. Кощей не захотел другого напарника. Это оказалось неожиданно приятно.

– Все нормально, – улыбнулась Василиса. – Повздорили немного, но уже во всем разобрались.

– Разобрались? С ним? – недоверчиво прищурился Баюн, а потом встал с кресла, обогнул стол и приблизился к ней.

Ей показалось, что он принюхался. Но что за глупость? Зачем ему это делать?

– Василиса, в последний раз спрашиваю. Если…

– Все нормально, – перебила его Василиса и отметила, что впервые позволила себе подобное. – Я хотела просить тебя о том же. Так что тебе не о чем волноваться. Наоборот, как ты там говорил? Я буду учиться, смотреть и запоминать, а между делом писать тебе отчеты красивым почерком.

Баюн уставился на нее. Его золотые глаза с черными вертикалями зрачков гипнотизировали.

– Что с тобой происходит? – спросил он. – После того как ты едва не умерла, тебя словно подменили.

Василиса пожала плечами и не смогла сдержать улыбку. Она и сама чувствовала перемены, но не могла сказать, чем они вызваны.

Общее задание с Кощеем Баюн дал им на той же неделе. Кощей был, как всегда, собран и спокоен, и не стань Василиса свидетелем сцены в лесу, никогда бы не предположила, что недавно он пережил горе. Обсуждать свое рабочее воссоединение они не стали. Оба сделали вид, что ничего особенного не случилось. А после выезда, когда Кощей в очередной раз вызвался довезти ее до Конторы, Василиса помялась и призналась, что адрес поменялся.

Кощей резко повернулся к ней, и во взгляде его Василисе почудилось недовольство. Она насупилась. Она имела право переезжать, куда и когда угодно, и для этого ей не требовалось его разрешение.

– Пригласишь в гости? – спросил Кощей, когда его машина остановилась у подъезда. Среди немногочисленных потрепанных седанов его черный джип смотрелся слишком вычурно и приметно. – Хоть документы проверю.

Василиса замялась, и Кощей по-своему истолковал ее неуверенность. Нахмурился.

– Я же уже сказал, что не трону тебя, – процедил он.

Ей не хотелось его обижать, к тому же она и впрямь была уверена, что он ее не тронет. И потом, она же была у него в гостях, даже дважды. Так что, наверное, он имел право на ответный визит.

– Ну, пойдем, – согласилась она. – Напою чаем. Только там бардак. У меня ремонт, и мебели почти нет.

– Будь спокойна, я видел вещи похуже, чем квартира во время переезда, – самоуверенно заявил Кощей.

Однако когда Василиса открыла дверь, пустила его внутрь и зажгла свет, его лицо сказало ей об обратном. Кощей был жутким педантом и аккуратистом, во всем любил порядок. Непроглаженная складка на рубашке могла лишить его душевного равновесия на весь день. Это же…

– Я предупреждала, – улыбнулась Василиса. – Тебе чай черный или зеленый?

– С коньяком, – ответил он.

В неудержимом желании начать делать хоть что-то она ободрала старые обои, и теперь единственная комната, в которой хозяева зачем-то убрали дверь, заменив аркой, прямо с порога бросалась на гостей голыми, неровно оштукатуренными стенами и остатками газет, которые были подклеены под обои и отрываться отказались. Шкаф Василиса отодвинула ближе к середине комнаты, но вернуть его к стене сил уже не хватило. Еще там стояли диван и тумба с телевизором. На этом собственники жилья сочли свои обязательства по меблировке помещения исполненными.

– А это что? – спросил Кощей, указывая на рулоны.

– Обои, – пояснила очевидное Василиса.

Кощей подошел ближе и отмотал один. Василиса всегда полагала, что напугать его невозможно. Судя по всему, до этого момента он думал так же.

– Ты уверена? – спросил он, когда к нему вернулся дар речи.

– Абсолютно, – нахмурилась она. – Не нравится – не смотри. Иди на кухню. Там все чинно бежевое, я скоро с ума сойду. Но тебе должно прийтись по вкусу.

На крохотной кухоньке облаченный в строгий черный костюм и белоснежную рубашку Кощей, подавляющий своим царским величием, смотрелся не к месту. Однако он сел за шатающийся стол и долго цедил черный чай, а потом, когда кружка опустела, уточнил:

– И когда ты намерена доделать ремонт?

Василиса вынырнула из холодильника, содержимое которого изучала уже минут пять в бесполезной попытке все-таки обнаружить там что-нибудь, что можно предложить Кощею в качестве ужина, и сообщила, что дожидается Настю, которая обещала помочь ей на выходных.

– Но до выходных еще два дня! – ужаснулся он. – Подожди-ка, ты хочешь сказать, что спишь в той комнате