— Разумеется, — фыркнул он и был таков.

— Именно! Именно! — запальчиво воскликнула я, скинув одежду. — Ванну мне! Собрать всех в холе для прислуги через полчаса!

— Но, я не доиграла, — заканючила маленькая девочка, умоляюще сложив руки на груди.

— Потом, — строго заявила я.

Девочка выпятила нижнюю губу, вперила взгляд в пол и, казалось, решила меня игнорировать. Но и я отступать не собиралась.

— Только обещаешь, — тяжко вздохнуло чье-то малолетнее бедствие и тут же исчезло.

* * *

Что такое «унижение» Рэйнхард Эль Ариен еще несколько месяцев назад знал лишь по определению из толкового словаря. Конечно, он представлял себе, что значит унизить кого бы то ни было. Даже знал, как можно это сделать и, что уж греха таить, сам не раз унижал тех, кто казался ему чрезмерно заносчивым. О, том, что он проделывал это практически ежедневно с прислугой сам того не осознавая, он естественно не задумывался. Это было несущественно.

«Но, если подумать, то в какой раз за столь короткий срок общения, он терпит нечто подобное от нее?» раздумывал Глава Дома Ариаен, пытаясь вывернуться из той массы тряпок, в которые он был закутан. Сейчас он сам себе напоминал гусеницу аланийского шелкопряда: толстое, неповоротливое создание нелепой расцветки. К тому же, приходилось делать все как можно тише, чтобы, упаси боги, его никто не застал в подобном состоянии.

Был ли он зол? Он был в ярости! Как ему казалось, то если он еще хотя бы раз в жизни увидит эту женщину, то свернет ей шею. Хотя, это и было не так. Несмотря не злость, его лишь больше тянуло к ней! Может быть, с ним, что-то не то? Среди аристократов было модным пробовать что-нибудь новенькое в любовных утехах, но даже с определенной натяжкой, произошедшее под данное определение никак не подходило! И, Пресветлая, как же у него болело сейчас все тело! Лицо горело огнем, кажется, оно распухло и отекло. Надо было скорее выбираться из этой западни, чтобы понять, что именно произошло и как ей удалось выбраться отсюда? И, где, демоны ее побери, она взяла то, чем швырнула в него? Такого он прежде не встречал.

В отчаянной попытке выбраться, он задрыгался еще сильнее, активно поджимая ноги и резко их выпрямляя, одновременно пытался извиваться и кататься по полу. Никогда прежде он не попадал в положение, которое хотя бы отдаленно напоминало по своей нелепости и абсурдности это! Никогда!

Сколько времени прошло прежде, чем путы кое-как ослабли, и он смог выбраться, он не брался судить. Но в этот момент, уже было все равно, куда и кто делся! Как им это удалось и прочее, хотелось почувствовать магию вокруг и наконец-то избавиться от последствий ожога и падения.

Кое-как, ползком, он добрался до двери и почти согласно замыслам Соль просто приложился к ней головой, чтобы активировать замок. Когда он, наконец, смог преодолеть это столь незначительное расстояние, что разделяло камеру и коридор, то не смог сдержать облегченного вдоха. Тепло магической энергии заструилось по его внутренним энергетическим потокам, смывая собой боль и усталость. Он глубоко вздохнул и тут же встал на ноги. Больше не было предательской слабости и собственного бессилия, он наконец-то мог чувствовать себя вновь полноценным аланитом. Но вместе с облегчением пришла и неприятная, ломящая боль в виске. А, это могло означать только одно. Случилось что-то по-настоящему серьезное, раз его вызывает сам Император.

Он не стал терять время на то, чтобы преодолеть расстояние до собственных покоев пешком и легко воспользовался силой крыльев, просто разрезая пространство и появляясь перед собственными покоями. Тут же обнаружился не на шутку встревоженный Ферт и даже Эрдан.

— Где ты был?! — без лишних церемоний воскликнул брат. — И, — вдруг запнулся он, — Бога ради, зачем ты побрил брови? — не скрывая своего недоумения, спросил он то, что сейчас не имело вообще никакого значения, но разозлило не на шутку.

— Так модно, — буркнул Рэйн, подходя ближе к мужчинам. — Что происходит? Меня вызывают во дворец, — обратился он уже к Ферту.

— Война! — тем не менее, ответил ему Эрдан. — Ты представляешь?! Эти чешуйчатые заняли оборону и наступают на востоке! — чересчур восторженно воскликнул его и впрямь недалекий брат.

Эрдан и правда не понимал, что тут такого особенного, раз ни Ферт, ни Рэйн не разделяют его уверенности в том, что все происходящее сущая нелепица.

— Что ж, — высокий мужчина в белоснежной тунике и ярко алой расшитой золотом тоге, откинулся на спинку высокого стула, который стоял во главе овального стола из массива светлого дерева. Он упрямо поджал губы, в полной уверенности, что так выглядит более властным и уверенным в себе, на деле же он казался, капризным и взбалмошным. — Мой отец всегда говорил, что война не есть то зло, которого стоит избегать всеми доступными способами. Порой, государству, необходимо пускать кровь. Это не позволит нам окончательно разжиреть, точно свиньям, которые привыкли лишь есть и спать, проживая в достатке и даже не подозревая о том, что тот, кто кормит в один прекрасный момент вспорет им брюхо, чтобы насытиться самому, — он скрестил пальцы рук, и обвел всех присутствующих взглядом блекло-голубых глаз.

Артей взошел на престол рано. Его отец умер в своей постели при загадочных обстоятельствах, когда мальчику не было и двадцати лет отроду. Рейн тоже стал Главой Дома, когда был еще несовершеннолетним, но боги, порой ему казалось, что между ними целая бездна лет. Иногда он думал, что император куда больше похож на его брата и скорее сошел бы за его ровесника, чем за того, кто пробыл во главе могущественной Империи уже более века. Империя не была похожа по своей структуре на королевства древних людей, где во главе стоял король, а далее от него словно круги на воде, расходились семьи аристократов, что каждый занимал свое место по важности и значению в круге. Империя была похожа на крышу, которую занимал император, и столпы власти, Дома, где каждый имел свой ареал влияния и ветвь тех семей, кто жили под крылом того или иного Главы. Был ли Император чисто декоративной фигурой? Для такого как Рейн, разумеется, куда важнее было иметь влияния на Дома, с их помощью можно было добиваться поставленных целей. Но тот, кто владел Императором, владел последним словом в Совете. До своей болезни Рейн довольно хорошо справлялся, как с Дриэллом, так и с Императором. Когда его похоронили заживо, он сильно растерял свои позиции. Этим не мог не воспользоваться его вечный враг. Элтрайс Эль Дриэлл отныне сидел по правую руку Императора, хотя, это уж скорее Артей, занимал место по левую руку того, кому почти в рот заглядывал за одобрением собственных слов.

— Элтрайс, — обратился юный Император к тому, кого его отец всегда уважал и к кому прислушивался. Сам Артей благоговел в какой-то степени перед этим мужчиной. Великий маг и изобретатель, который совсем скоро подарит ему бессмертие, а его стране процветание и годы мира, — твои земли на линии удара. Мы должны сделать все возможное, чтобы ритуал прошел как надо, потому, я принял решение лично отправиться на поле брани! — пафосно закончил он, а Рэйн едва не раскрыл рот от подобного заявления.