что в некотором царстве-государстве еще живут волшебные белые цапли, на головах которых по весне вырастают удивительной красоты хохолки? Мол, «подрастешь, приедешь в гости, я тебя с ними познакомлю». Что, скажешь, не было такого?

Повелитель не ответил, лишь отсалютовал девушке бокалом.

-Теперь с вами, братцы-кролики, - обернулась Арина к Световиду и Листоэлю. – Свет, если ты еще не передумал… я хочу сделать наш брак настоящим. Мне тепло рядом с тобой. Хочу… хочу детей от тебя. Мальчишек и девчонок. Хочу… Ладно, чего еще хочу – это я потом, на ушко…

Световид молча шагнул к ней, обнял, заглянул в глаза.

-Согласен, сказал совсем тихо. –И на девчонок, и на мальчишек. Только, Ариш, без меня в подземные ходы не убегай, ладно?

-А как же я? – обиженно спросил Лист. – А меня в подземный ход? И библиотека еще… и дерево…

-Лист, ну, ты что?! –рассмеялась она радостно. – Мы все по тому ходу полазим, вот чесслово! Разберемся с дружбой народов, и полазим! Ты ж теперь и мой брат! Держи бокал!

Она вручила бокал Листоэлю, взяла свой и вытянула руку вперед.

-Ну, дорогие мои! За нас с вами и пусть все проблемы подождут!

В воздухе долго еще плыл хрустальный звон бокалов и аромат волшебного вина…

0:02 07.04.2023

Часть вторая

Озеро Белой Цапли

Просцениум

-Ну-с, продолжаем разговор, - смахнув с выбеленного ствола сухие листья, сказал Меч, и обернулся к братьям. Древо, перекатываясь с пятки на носок и обратно, лишь пожал мощными плечами. Земля, занятый расстановкой походной мебели, как то – стол, стулья, посуда и прочие излишества – даже не обернулся. Огонь разжигал костер, устанавливал в кострище треногу с подвешенным котелком – уху варить, и тоже не особо вслушивался.

- Как-то не так мне все это виделось, - задумчиво возвестил Земля, когда вся хозяйственная деятельность была благополучно завершена, и братья, разлив по глубоким мискам одуряюще благоухающую уху, приступили к трапезе.

Братья промолчали, продолжая смаковать тройную уху – огненно-горячую, с перчиком и лавровым листом, присыпанную свежим зеленым луком и мелко порезанным укропом.

-Да… Я думал, что все будет, как обычно, - наконец отодвинулся от стола Меч. Задумчиво перевел взгляд с хрустального графинчика, до краев наполненного прозрачной, как слеза, жидкостью, на такие же хрустальные стопочки.

-Ты прав, - проследил за его взглядом Древо. – Пить надо было перед ухой. Во всяком случае, по первой. Впрочем, никакой беды не будет, если мы разольем по маленькой сейчас. Мы ведь собрались здесь не пьянства ради.

Огонь тоже отставил опустевшую миску и принялся разливать по стопкам остро пахнущую жидкость.

-Совершенно верно, братец, - глубокомысленно заключил он. –Никакой беды не будет, если мы, утолив первый голод, пригубим сей дивный напиток. У нас еще рыбка непочатая. И другой прочей-разной снеди на несколько дней хватит.

-Я не об этом! –сурово сдвинул брови Меч. –Я о нашей протеже.

-Об Арине? А что с ней не так? –удивился Огонь. –По-моему, все нормально. В мире освоилась, знакомцев нашла. Замуж выскочила… не за того, правда. Мы-то ей Тэм Лина прочили, но и Световид не плох. Она даже с папенькой родимым познакомилась. И даже не бузила. А если и бузила, то не так чтобы сильно. С эльфами, можно сказать, контакт налажен. Теперь государства верительными грамотами обменяются, посольствами… Ну, и шпионами. А как же!

Что там у нас еще по плану?

-Высочеству корону поправить, -хмыкнул Земля. –А то больно много воли забрал мальчишка.

-И вообще – надо бы ему конкурента изобразить, - ехидно ухмыльнулся Огонь, пытаясь что-то разглядеть сквозь покрытую тонкой резьбой стопку. – А что – королева еще молода, король тоже… возраст и здоровье позволяют… Так почему бы и нет?

Братья переглянулись.

-Действительно, почему бы и не да, - согласился Древо. –Если все пойдет по плану- королеву надо бы в сторонку как-то… чтобы под ногами не мешалась. А то ведь стопчет ее Аринушка. Как пить дать – стопчет.

-Стопчет! Ой, стопчет! –поддакнул Земля. – А у нас в планах точно не было пункта о смене династии? Нет? Точно?

-Успокойся, брат, - похлопал его по плечу Меч. – Пока никаких смен династии не предвидится. Еще не все соки из этой не выжали. Вот через пару-тройку веков можно будет попробовать… Ну, вздрогнули, что ли? А то водка прокисает….

Глава первая

Принц Алексис был зол.

Нет. Он был не зол. Он был в ярости.

Его, без пяти минут короля, правителя одного из крупнейших государств мира, выставили из кабинета Повелителя эльфов, как малолетнего пацана. А ведь он собирался обсудить с коллегой –Повелитель наследному принцу ведь коллега, правда? – некоторые вопросы, касающиеся безопасности государств.

В конце концов, личную неприязнь на время можно запихать куда подальше.

У него даже целая речь сложилась. Как раз по всем канонам дипломатической науки.

Во всяком случае, принц надеялся, что сумеет донести до коллеги свои предложения.

А его, как мальчишку, отправили отдыхать! Нет, сначала их накормили – и его, и юную тетушку с супругом. И даже не одной травой, как он думал. Ну, эльфы же вегетарианцы, верно? По всем сведениям, которые он сумел выискать в древней литературе, кухня эльфийская изобилует растительной пищей.

И впрямь, на столе стояли изящные салатники, наполненные салатами такими, салатами этакими, и еще вот такими, названий которых принцу никто не сообщал. Однако кроме салатов подавали разнообразные сыры, творожную запеканку с разнообразными сладкими подливами, запеченную рыбу и даже зажаренную до хрустящей корочки дичь. Принц не понял, перепелки то были или еще какая птица.

Накормили до отвала, ничего не скажешь.

И он даже слегка расслабился, намереваясь после обеда побеседовать с Арникой. Расспросить – как тут все обустроено. Узнать – не разведала ли она, как добраться до места, где хранится волшебный рог. Хотя… может быть, это вовсе не рог, а что-то еще, но несомненно волшебное. Причем безобразно хранится, совершенно бесполезно.

Но Арника, пообедав и расцеловав племянника, удалилась в отведенные покои вместе со своим непонятным мужем.

Не приглянулся принцу муж тетушки. Вот совсем не приглянулся. Слишком уж взрослый. Молчаливый. И на лицо хорош. Одна радость – не эльф. Но ведь воспитывался-то он здесь, во дворце Повелителя. Небось, в