обычаи у нас отвечал отец-основатель и пан-атаман — то бишь я. Так что именно мне пришлось стоять в окружении толпы орков, людей и гномов, которые стояли с факелами широким кругом, заполняя собой просеку, насколько хватало глаз. Мерцающий свет факелов разрывал ночную тьму, искры летели в укрытые хтонической хмарью мрачные небеса. Ряды тел, упакованные в автомобильные покрышки и политые горючим, давали полное и ужасающее впечатление о количестве погибших в бою с кровососами ордынцов.

Тысячи — вот сколько их было. Я взял факел из рук Хурджина факел и поднял его вверх и прокричал?

— О, вижу я отца своего… — и тысячи факелов поднялись вверх, и тысячи мужчин повторяли за мной: — О, вижу я и мать свою, и сестер с братьями! И друзей моих, и соратников, с кем стоял плечом к плечу! О, вижу я, как наяву, предков моих всех до единого, и павших товарищей своих! Они призывают, и зовут мое место занять рядом с ними, в небесных чертогах, где вечно живут храбрецы!

— … где вечно живут храбрецы! — вторила мне многоголосым, грохочущим голосом Орда.

— Победа или смерть! — я бросил факел и огонь вспыхнул, жадно облизывая автомобильные покрышки.

— Лок-тар огар! — факелы полетели метеоритным дождем, и вскоре вся просека полыхала, хороня храбрецов, которые грудь в грудь рубились с исконным врагом всего живого, и остались настоящими ордынцами до самой смерти.

А когда огонь догорел — народ рявкнул:

— ХАЙ!!! — и мы все пошли по своим делам.

Я понятия не имею, что должен был значить этот ритуал. Просто ребята думали, что так надо, поскольку Кузя или кто-то из его банды еще тогда, после смерти Садзынара Резчика, оказывается, снимал огненные похороны старого урука. Видео разошлось по сети, и теперь в каждом филиале под Белой Дланью наши пацаны считали, что так положено хоронить мертвых в Орде. Атаман-де такой пример показал!

Честно говоря, я был очень рад, что весь этот дурдом закончился, и теперь есть время на крохотную передышку. У меня совершенно точно имелось одно очень, очень важное дело! Есть время для смерти и есть время — для жизни, это я очень хорошо усвоил в этом мире, иначе сбрендил бы очень быстро.

* * *

Солнечный свет пробивался сквозь мутный пластик окошка в стене палатки, одинокая пчела с деловитым жужжанием пыталась пробиться на волю, раз за разом штурмуя непостижимую и непреодолимую преграду. Я протянул руку, взял с пола бутылку с водой, и, стараясь не облиться, напился.

Моя ладонь отправилась в путешествие по смуглой, бархатной спине девушки, спускаясь все ниже и ниже, я вдохнул манящий хвойный запах от ее волос и подавил желание проявить еще больше активности и прервать сон Эсси. Пусть отдыхает!

Эсси спала, доверчиво прижавшись носом к моему плечу, её пушистые ресницы вздрагивали, зрачки под веками беспокойно бегали — эльфийка могла вот-вот проснуться, так что я бережно прикрыл её простыней — нечего! Это были тяжёлые, странные дни, и мне не хотелось будить подругу раньше времени. Подругу? Невесту? Эх, нам бы времечка немного, без суеты, слабоумия и отваги, и со всем бы разобрались… Но где его взять, это времечко? Война идет!

Ненавижу войну. Люблю драки и ненавижу войну, вот такой вот пердимонокль. Драка — это честно. То, что мы устроили в Сколевскихз Бескидах, и там, в Хунедоаре — было дракой, пусть и чертовски гигантской. То, что творилось на Пруте — было войной.

Государь поймал меня, вот о чем я думал. Настоящая золотая клетка, выбираться из которой нет никакого желания!

И на кой хрен такие серьёзные мысли лезут в голову в самой расслабленной и приятной обстановке? Что за выверты сознания? Шутить шуточки и глумиться, наматывая на кулак кишки очередного монстра, находясь при этом по уши в дерьме — это запросто…

Рассуждать о будущем и скорбеть об утерянной свободе, любуясь самой прекрасной и самой желанной девушкой в мире? Которая лежит тут рядом, так близко что я чувствовал тепло её молодого, стройного тела, едва прикрытого белой простынью? Запросто, это мы тоже умеем, можем, практикуем.

Я отогнал навязчивую пчелу от своей ненаглядной и снова потянулся к бутылке с водой. Организм явно восстанавливался после адского напряжения последних дней и требовал питательных веществ и жидкости. Вот же — биоробот, чтоб его! Организму романтичность момента не объяснишь…

Мозгу, впрочем тоже. Он продолжал мне выдавать теории заговора одну за другой, и я уже хотел разбудить Эсси, но снова послушав, как она мирно сопит своим носиком — передумал. Пусть сопит!

Но каков все-таки его царское величество Иоанн Иоаннович, а? Никогда не поверю, что его эффектное появление у зеленых живых стен Ород-Рава было вызвано только и исключительно желанием призвать жалких полторы или две тысячи стрелков в войско! Пф, да одна земская Москва за первые три месяца боевых действий выставила пятьдесят тысяч добровольцев, которые пополнили действующую армию без проволочек, влившись в ряды подразделений, в которых и проходили срочную службу. И это только Москва! Сейчас группа армий «Прут» представляла собой миллионную военную машину, по-русски медленно набиравшую обороты, и не без проблем, кроваво наступавшую, но, очевидно — очень и очень грозную. В ее силах было перемолотить и втоптать в грязь любого противника. Или даже двух! Дайти только срок…

Военная техника, боеприпасы, вооружение и снаряжение, боевые группы магов после ускоренных курсов военного дела и полевого слаживания, людские резервы — всё это шло к Балканскому фронту сплошным потоком… А ведь был еще Кавказский фронт, и тамошняя двухсоттысячная группа армии «Колхида»!

Что такое полторы тысячи в масштабах России? Да, да, та самая легендарная легкая пехота, эльфийские добровольцы! Имя и имидж многое значат, конечно. Но полторы тысячи ушастых ребят с винтовками — это всего лишь полторы тысячи ушастых ребят с винтовками.

Так что имелись и другие причины, однозначно. Например — Эссириэ Ронья, Первая со времен легендарного Элу Тингола единая владычица лаэгрим! Грозным не нужна была такая себе местная Аэлирэнн байкальского разлива. На кой черт правящей династии сильный лидер всех российских эльфов? И на кой хрен Грозным верховный вождь и Резчик для всех российских уруков. Да, да, с тех пор как Маухури принял меня в табор, такие идеи витали в эфире, поскольку Резчики, к тому же — молодые, резвые и харизматичные, это товар штучный. Без ложной скромности.

Но Грозные просчитали и ее, и меня. Царевич Федор направил ко мне Латифа,