метром. В пламени плавились металлические ручки дверей номеров, розы в вазах превращались в пепел, а сами вазы – в глиняную пыль. Огонь ревел и бушевал, словно вырвавшееся на свободу древнее чудовище.

В самом центре разгорающегося пламени сверкали десятки тончайших нитей. Пол под ногами Карин и Марго трещал и крошился, разрубаемый практически невидимыми атаками. Глаза Карин блестели холодным голубым пламенем. Марго же безумно хохотала, выпуская в сторону сереброволосой девушки всё новые струи пламени, соприкосновение с которыми означало мгновенную смерть.

-Твои атаки бесполезны против меня! – воскликнула Марго. – Мы с Томасом с самого начала договорились, что тобой займусь я! Как думаешь, сколько твоих предков я видала за свою жизнь? Я знаю каждый ваш секрет! Ваши нити, которыми вы орудуете – это серебряная паутина, созданная с помощью Мнимой энергии, крепче любого металла… Но любая паутина мгновенно сгорает в огне! Не знаю, как ты остаёшься невредимой, находясь в центре пламени, но это явно ненадолго!

Карин сдвинула брови. Действительно, пока вокруг бушевал огонь, девушке приходилось создавать новые нити для каждой следующей атаки – предыдущие тут же поглощало багровое пламя. А это означало необоснованно большие траты Мнимой энергии. И хоть Карин, как член семьи Шпине, и обладала её огромными запасами, они были далеко не бесконечными.

-Р-ряв!

Марго вздрогнула. Нечто ворвалось в подконтрольное ей пламя и стремительно приближалось к ней. Нечто, переполненное первородным бешенством…

Марго раздражённо щёлкнула языком, уклоняясь от просвистевших около её щеки двух загнутых на конце длинных когтей-лезвий.

-Р-ра…

Под шлемом с очертаниями морды кузнечика полыхнули два багровых огонька, и из-под шлема вырвалось облачко пара, тут же испарившееся в ревущем пламени.

-Ничего себе, - тихо проговорила Карин, глядя, как закованный в толстые, покрытые шипами доспехи Алексей разворачивается в сторону Марго. Фигура парня покачнулась, а в следующий миг исчезла, появившись за спиной девушки в чёрном пиджаке с занесёнными для смертельного удара когтями.

-Бесполезно!

Когти разрубили лишь пламя. Марго в один миг переместилась в другое место, оставив на прошлом лишь собственный силуэт из багрового огня. Алексей застыл, озираясь, а затем скрестил перед собой руки, желая заблокировать летящую в его сторону струю пламени. Несмотря на ужасающий жар, после того как струя пламени иссякла, доспех парня остался практически невредим.

Марго, с ухмылкой глядящая на Алексея, который с глухим рокотом выпустил из-под шлема тут же исчезнувшее в языках пламени облачко пара, едва не попала под бесшумную атаку нитей Карин.

-Вы двое, мешаетесь! – разъярённо воскликнула девушка, и багровое пламя вокруг загудело с новой силой, раскаляясь с каждой секундой. Карин прикрыла один глаз, раздосадовано покачав головой. Сколь бы не была прочной её одежда, артефакт, сотканный из нитей из Мнимой энергии, даже она, будучи практически совершенным доспехом, защищавшим своего обладателя от атак, сопоставимых по силе В рангу включительно, начинала понемногу уступать пламени и истончаться.

-Вот был бы здесь братик… - прошептала Карин. – Он бы точно что-то придумал против этого отвратительного огня!..

В тот же миг раздался разъярённый рык, и языки пламени затрепетали, пригибаемые к полу расходящимися во все стороны от Алексея волнами воздуха. Крылья за спиной парня, которые ранее напоминали волочащийся по земле полупрозрачный плащ, полностью раскрылись. Каждый их взмах разгонял огонь, заставляя языки пламени уменьшаться и даже гаснуть.

-Идиот! – Карин не выглядела ни капельки обрадованной. – Ты, что, совсем мозгов в этой форме лишился?!

Языки пламени, которые ранее прижимались к полу, загудев, вспыхнули с новой силой.

-Никогда, никогда не туши огонь с помощью воздуха! – Карин, которой уже было практически невыносимо оставаться в центре пламени, бросилась по коридору, который уже почти полностью был охвачен пламенем, в попытках отыскать всё ещё не горящее место.

-И куда ты собралась? – рядом с Карин из пламени сформировался силуэт криво ухмыляющейся Марго. – Не сбежишь!

Карин широко раскрыла глаза, будто бы в замедленно съёмке наблюдая за тем, как над ладонями Марго формируются два огненных шара размером с теннисный мяч. От этой атаки девушке было никак не уклониться. Все возможности для отступления Карин были связаны с нитями из Мнимой энергии, но те не могли просуществовать в таком пламени и секунды.

-Да, Карин, ты была права, - раздался внезапно позади негромкий голос, и Карин, как и Марго, застыли на месте, удивлённо обернувшись.

-Я это признаю. Я слаба, очень слаба.

Сквозь пламя, совершенно не обращая внимания на жар, по коридору, повреждённому огнём уже настолько, что он грозился в любой момент обрушиться вместе с крышей на первый этаж, медленно шагала Ева. В кулаке девушки был зажат серебряный медальон, ярко поблёскивающий в ослепительном сиянии багрового пламени.

-Ева, что ты делаешь? – с тревогой в голосе воскликнула Карин. – Сейчас не время для этого! Ты тут ничем не поможешь, спасайся с остальными гостями особняка!

Но девушка покачала головой, будто бы не услышав слов Карин.

-Тотем моей семьи никогда не отличался особой известностью. Он позволял воспользоваться своей силой лишь тому, кто посвящал всего себя служению ему, заставляя человека отречься ото всех, кто ему дорог, в обмен на могущество и славу. Я была не готова к такой жертве. Я самостоятельно приняла решение остаться слабой.

-Да о чём ты вообще? – недоумённо проговорила Марго.

-Но… - Ева устремила взгляд на руку, в кулаке которой был сжат медальон. – Я всегда сожалела о своём решении. Я всегда желала быть сильной. Такой, чтобы быть способной защитить людей, которые мне дороги. Увы, у меня не было возможности исполнить свою мечту. И всё же…

Створки медальона ослепительно сверкнули и вспыхнули призрачным серебристым пламенем, окутавшим кулак Евы.

-И всё же желание обрести силу пылало в моём сердце подобно неугасимому пламени. Вот только это желание отличалось от такового у моего отца. Пусть я и слаба… Но я приложу все силы, чтобы выжать из своих никчёмных способностей всё, до последней капли! Я сама, не полагаясь на подачки эгоистичного Тотема, найду способ обрести желанную силу! И тогда, если сила – действительно ключ к счастью моих друзей, я смогу без зазрения совести сражаться с ними плечом к плечу ради прекрасного будущего!

Багровое пламя вокруг Евы начало расступаться и гаснуть. В это же время между ладонями девушки вспыхнул её собственный огонь, золотисто-жёлтого цвета.

-Моя слабость – вода, - Ева, слабо улыбнувшись, взглянула в глаза Марго. – Возможно, мне действительно не суждено быть рядом со Всеволодом. Однако…

В глазах девушки вспыхнул