– Унаши сатар! Да ты хоть знаешь, кто я? – взревел оскорбленный в лучших чувствах громила.

– Бен, уймись, – осадил его приятель. – Это же Белая Молния. Не связывайся с ней, если не хочешь остаться с расквашенной рожей.

– Вот эта разряженная фифа? Что ты несешь? Не может она быть той самой кревной двигорщицей!

– Я тебе говорю, уймись! Это она.

Я не стала слушать перепалку друзей и протиснулась между двумя знакомыми механиками.

– Ты тоже здесь, Бекки? – узнал меня Тони, крепкий плечистый парень с патлатой рыжей шевелюрой. Он работал на Грега и иногда помогал мне с ремонтом моей эсочки. – Участвуешь сегодня?

Тони поднял кулак в приветственном жесте двигорщиков.

– Разве можно пропустить легальные гонки? – Я улыбнулась и стукнула кулаком по его руке.

– Легких крыльев и попутного ветра! – пожелал Тони.

– Арсат!

Привычное пожелание, привычный ответ, но сегодня они вызвали в душе странное волнение. Быть может, потому что это мои первые Большие королевские гонки?

– Бекки! – голос Грега легко перекрыл шум разговоров. Приятель пробирался сквозь толпу, и на лице его сияла широкая улыбка.

– Грегори!

Я помахала рукой, а спустя пару минут меня уже сжимали в крепких объятиях.

– Малышка, ты совсем невесомая стала! – возмущенно пробасил друг. – Куда только твой муж смотрит? Ни груди, ни всего остального не осталось!

– Зато моя эсочка несется стрелой, а ты, медведь, свой двиг от земли оторвать не сможешь, с такой-то задницей!

Я чмокнула Грега в щеку и рассмеялась. Как же я соскучилась по старым друзьям, по шуму моторов, по веселой суете гонок!

– Поставь меня на землю, пока не сломал, Грегори.

– Ну что ты, куколка? Разве я могу причинить вред своей любимой девочке?

Грег шутливо покачал головой, но глаза его оставались странно серьезными. О нет. Только не это! Мне не нужны неприятности. И чувства тоже не нужны. Хватит с меня собственных заморочек, не хватало еще мучить нормального парня.

Я улыбнулась и вывернулась из объятий друга:

– Я пойду, Грег. Мне еще двиг проверить нужно.

– Да что там проверять? У тебя всегда все в порядке.

– Не скажи, Симмонс, – вмешался в наш разговор Тони. – Иногда даже мелочь может помешать выигрышу. Не рассчитаешь количество топлива – и все, тю-тю победа!

– Ерунда, – небрежно махнул рукой Грегори. – Всегда можно дозаправиться.

– И на это уйдут драгоценные минуты, – упрямо поджал губы Тони.

– Ладно, мальчики, мне пора. – Я не стала слушать спор друзей и рванула к своему двигору.

Вот она, моя красавица! Стоит, красными боками на солнце сверкает! Самая лучшая эсочка на свете!

– Привет, детка! – шепнула двигу, поглаживая железное оперение крыльев. – Соскучилась?

В ответ пришла волна тепла и обожания.

– Я тоже тебя люблю, – призналась эс-тору, забираясь в кабину. – Покажем всем, на что мы способны?

Я активировала управление, и мотор глухо зарокотал. Обожаю этот звук!

Так, топлива достаточно, все системы в норме. Осталось только дождаться сигнала, и можно будет потихоньку выруливать к стартовой линии.

Я погладила штурвал, кинула взгляд на галдящую внизу толпу и усмехнулась. Моя красавица привлекла всеобщее внимание. Что ж, этого следовало ожидать. Единственный ярко-красный двиг среди брутальных черных собратьев.

– Рэйи начинают и выигрывают, – пробормотала свою любимую присказку и заставила эсочку подняться на первую высоту.

Двигор легко взмахнул крыльями, оставляя позади волнующееся людское море, и устремился к старту.

– Внимание! Всем пилотам подготовиться и занять свои места!

Голос Сирила Берри, бессменного ведущего Больших королевских гонок, с помощью магии легко перекрыл шум моторов.

– Повторяю! Готовность номер три! Всем пилотам занять свои места!

Я спланировала на взлетную полосу и вырулила к старту. Как всегда в ожидании скорого полета, внутри появилась дрожь предвкушения и легкое волнение.

– Готовность номер два! Завести двигатели!

Щелкнув тумблером, потянула на себя рычаг и прислушалась к уверенному урчанию эсочки. На соседних участках грозно зарычали двигоры Грегори и Оливера.

– Готовность номер один! – объявил Сирил.

Я крепче обхватила штурвал и сосредоточилась на биении механического сердца. Оно стучало ровно и уверенно.

– Старт! – громко выкрикнул Берри, и я отпустила себя, слившись сознанием со своим двигором.

Эс-тор рванул ввысь. Большие королевские гонки начались. Моя многолетняя мечта сбылась – впервые я участвовала в легальном турнире и могла показать все, на что способна.

Эсочка вошла в скопление облаков, миновала их и стала набирать высоту.

– Что, куколка, ты как? – услышала я в наушниках голос Грега. – Держись за мной, я хорошо знаю трассу.

– Отстань, Грег. Я знаю трассу не хуже тебя.

– Когда успела?

– Это мой любимый маршрут, могу с закрытыми глазами пролететь.

– Ты в курсе, что в Карденских горах бывают грозы? Будь осторожна.

– Не трусь, Грег. Нам с деткой никакие грозы не страшны.

– Если что, я рядом, – непривычно серьезно произнес друг.

– Я помню.

Забота Грегори неожиданно тронула. И сразу же вспомнился Себастиан. Вот уж кому все равно, где я и что со мной. Со вчерашнего вечера, когда мы с Шанти покинули Аракос, муж даже не попытался со мной связаться. Видно, так и сидит в своем посольстве.

Я сердито фыркнула. Надоело. Не хочу думать об этом дорговом Кимли.

Внизу проплывали облака, впереди виднелись скопления аратен – магических стражей сартского неба, и я постаралась сосредоточиться на маршруте. До ночи предстояло преодолеть восемь тысяч рье и вернуться в Сарту.

– Давай, детка, покажи, на что ты способна!

Двиг ответил мне легким урчанием и понесся вперед. Ощущение полета затмило все неприятности. К доргу Кимли! Пусть сам разбирается со своими дурацкими фобиями!

В динамике послышался треск, а потом раздался ехидный голос Билли Стоуна:

– Ну что, Бекки, готова сразиться один на один?

Кто бы сомневался! Мой заклятый «друг» тут как тут!

– Что на кону?

Я поправила наушники и огляделась по сторонам. Тяжелого эр-сата Стоуна нигде не было видно. Приборы тоже не смогли засечь его эрку. Шарг! Неужели Билл установил отражатели?