– Однако! Я так понимаю, у тебя нет крови Гриды.

– Я не успел с ней поговорить, но за пару оставшихся дней надеюсь, сумею поймать момент, когда у неё улучшится настроение. Тогда и побеседую на эту тему

– Однако! Ты трое суток не вылезал из койки, точнее с лежанки. Неужели за это время ни разу не вспомнил о том, зачем тебя отправили? Ты провалил задание.

– Три дня?! Не может быть! Я помню, как она укусила меня и всё! Дальше провал в памяти. Не понял?! Она что, вампир?

– Нет, но Младший рассказывал, как полвека назад Грида служила какому-то кровососу. Видимо, тогда и набралась скверных привычек помечать партнёров.

– Но я не помню, чтобы мы занимались любовью! Я бы хоть что-нибудь запомнил!

Граф расфокусировал взор и осмотрев меня, проворчал:

– Однако ты прав! На тебе нет частиц её кожи. И ты не раздевался. Получается, все три дня ты провалялся бессознательной тушкой. Ну что сказать? Иногда всё идёт не по сценарию и нам приходится менять концепцию. Младший сказал, она не выходила из шалаша, а он не рискнул проверять, чем вы здесь занимаетесь. Ладно, собирайся, пора возвращаться на родину и идти в Бездну.

– Но если инкуб не получил кровь Гриды, он не сможет стать сильней, – напомнил я.

– С ним поделился Алекс, – пояснил граф. – Я и не рассчитывал на содействие твоей подружки. Она слишком импульсивная. Не прибила демона и то масло.

– Тогда зачем меня отправили сюда?

Панин объяснил:

– Познакомить Алекса с Младшим и отвлечь на себя Гриду. Ты справился с программой минимум, а то, что не достиг главной цели… ну что сказать? Планы на то и планы, чтобы рушиться. Пока ты валялся бревном на лежанке, инкуб, в обмен на три пушки, получил контракт дьявола ямы. Вставай, вам пора идти к Шивве.

– Надо поговорить с Гридой. Без объяснений я никуда не пойду!

– Однако уговорил! Иди, ищи ненаглядную подружку, но только быстро. В полдень чтобы стоял на плите портала.

Кое-как выбрался из шалаша и огляделся. Вокруг сплошной лес и кроме вырезанного дёрна нет следов деятельности человека – Грида умела маскировать стоянку. К счастью, стоило выбраться наружу, как ко мне подошла одна из эльдар и передала письмо.

«Милый птенчик, я слышала о том, что ты собрался идти на лорда-балора. Поступок отважный, но безрассудный. Ты пока не готов к столь серьёзному испытанию. Я откачала из тебя почти всю энергию – надеюсь, тебе хватит ума не соваться в Бездну в ослабленном состоянии. Если всё-таки решишься совершить самоубийство, перед боем надень на голову мой ободок для волос. В сражении он напомнит о том, что ты до сих пор не добился моего расположения, а значит, тебе рано умирать. С наилучшими пожеланиями, Кровавая Грида».

Эльдара отдала мне нашейное ожерелье начальницы, выполненное их красно-чёрных чешуек. Не сказать, что я любитель различных украшений, но в средние века рыцари повязывали платочки суженых дам и совершали подвиги во имя избранниц. Смуглянка так и не стала моей любовницей, но почему бы не использовать опыт прошлых героев? Они верили в мифические обереги, а Грида подарила реальную защиту – чешуя дракона, из которой сделан ободок, способна разрушать любые структурированные чары. Ко всему прочему с внутренней стороны виднелся чёрный кристалл. И хотя в нём нет энергии, но на вид камень весьма внушительный. Вспомнился момент, когда Грида надела обруч на голову и смогла воспроизвести иллюзию одежды и лицо Алекса. Я не стал проводить эксперименты, так как из-за деревьев вышел Младший и позвал на плиту портала.

Попросил его задать вопрос эльдаре, куда делась Грида. Он пожал плечами и начал диалог с темнокожей девушкой с белыми волосами. Как ни странно, я понял, о чём они беседовали, но сам бы не рискнул общаться на эльфийском языке – нужны годы стараний, чтобы говорить без акцента. Из монолога собеседницы инкуба стало ясно, что смуглянка с розовыми волосами ушла на охоту и вернётся только завтра. Поняв, что у нас нет времени столько ждать, я попросил передать ей мою благодарность и отправился за демоном. На душе скреблись кошки, и хотелось махнуть рукой на идиотский подвиг, но разум возобладал над страстью и я твёрдо решил завершить начатую авантюру.

До полудня просидел в позе медитации, а когда граф открыл пространственный переход, смело шагнул на Землю. Панин оценил моё физическое состояние на «удовлетворительное» и посоветовал снова «подзарядиться» у арки портала. Поняв, что для восполнения всех ресурсов мне потребуется несколько суток, он положил мне руку на плечо и влил в организм такое количество силы, что я чуть не взорвался от переизбытка энергии.

В Бездне возле площадки с переходом дежурили наги, но среди них не оказалось моего знакомого по имени Шихан-Мрад. Разумеется, полулюди-полузмеи попытались нас обезглавить, но заклинание «желе» моментально остановило агрессоров, а инкуб, приняв облик рогато-хвостатого красавца, потребовал аудиенцию с Шиввой. Предводитель стражи по амулету связи пообщался с Мудрейшей Матерью и вскоре перед нами раскрылся очередной пространственный коридор. Мы шагнули внутрь просторного зала и увидели на троне двадцатиметровую змею с женским торсом и шестью руками. Увидев меня, Шивва поморщила нос, но не стала провоцировать конфликт. Затем она осмотрела Младшего и, нахмурившись, задала вопрос:

– Почему ты в теле слуги Берилистерия? Неужели не нашёл кого-нибудь сильнее? Такой слабак не сможет претендовать на титул принца.

– Мудрейшая Мать Шивва, – слегка склонившись, произнёс Младший, – мне придётся использовать инкуба, чтобы подобраться к лорду-балору и нанести смертельный удар. После его гибели я впитаю силу и обрету более могучее тело.

Огромная марилит усмехнулась и громко зашипела:

– Ши-ши-ши, смеш-шно. Берилистерий стар и опытен. У него есть сосуд филактерии и после смерти он возрождается. При этом вся нерастраченная энергию уходит вслед за душой в новое тело. Даже если случится чудо и тебе удастся одолеть его, ты ничего не получишь, кроме бессмертного врага.

– И ты, конечно же, не знаешь, где лежит этот хрустальный гробик, – произнёс я.

Шивва приняла облик белокожей брюнетки и, лучезарно улыбнувшись, ответила:

– Знаю. В жерле вулкана. Там и стража имеется – пять балоров. Подобраться к сосуду нереально. Там жар настолько высокий, что над озером лавы начинает гореть любой демон.

– Что-то не сходится, – покачал головой Младший. – Возрождение происходит в теле женщины, а