— Сколько раз за последние дни тебя называли глупой?

Шепот продолжал обволакивать меня. Я никак не могла понять, откуда он идет.

— Сколько раз сказали, что ты не пара Дрегану?

Дурацкие вопросы. Дурацкие и совсем не смешные. Я уже устала от них.

— А ведь все может измениться. Ты станешь истинной королевой званых приемов. Дреган будет счастлив вывести тебя в свет. Красивая, остроумная, безжалостная к врагам… Неужели ты не хочешь этого?

Я помотала головой. Ну, то есть, конечно, я хотела этого. Но цену за это Шаршах возьмет непомерную.

— Душа имеет свойство восстанавливаться. Зато тебя больше не надо будет опекать. Ты превратишься из вечной жертвы в охотницу. И уже тебя будут бояться.

Девушка, стоящая около обочины дороги, улыбнулась. Широко распахнула руки, призывая меня в объятия.

Я упрямо уткнулась взглядом в свои колени. Ну да, умом я не вышла. Но это дело поправимое. Просто родителям недосуг было заботиться о моем образовании. Хоть считать и читать научили — и то благо. Но я обязательно это исправлю!

— Неужели ты не хочешь познать искусство невидимого? Тогда никто не посмеет тебя обидеть. Взгляни на Летисию. Она даже Элгану дала отпор.

Я подняла руки и приложила ладони к ушам. Не хочу слушать! Не хочу слышать! Мне плевать, что пообещает мне Шаршах. Зеркальные твари коварны. Главное, дождаться Дрегана. Он вытащит меня отсюда! В этом я совершенно уверена.

— Проблема в том, что Дреган не придет за тобой. Вспомни его слова. Если он пересечет грань между мирами, то навсегда останется здесь. Так что твое ожидание рискует сильно затянуться.

Я отняла ладони от ушей и с удивлением на них посмотрела. Почему я все еще слышу Шаршаха? Такое чувство, будто его голос раздается прямо в моей голове.

— Все так и есть, девочка. Мы будем вечность вместе, пока ты не примешь неизбежное. Или ты можешь ускорить события. Все равно никто не спасет тебя.

Из упрямства я опять заткнула уши и принялась напевать какой-то простенький мотивчик. Значит, я буду вечность сидеть и ждать. Почему бы и нет? Комары не кусаются, голода я не чувствую, жажды тоже. Скучно правда. Ну да ничего.

— Это бесполезно. Тебе все равно придется смириться.

Я запела в полный голос. Одну песню, затем другую. Опять первую. Пела при этом я преотвратно. Специально фальшивила и в некоторых местах срывалась на визг. Надеюсь, Шаршаху неприятно это слышать.

И вдруг вокруг меня что-то изменилось.

Я оборвала свой вой, который так смело назвала пением, и настороженно огляделась.

Вроде бы на первый взгляд все было по-прежнему. Дорога так же тянулась куда-то в бесконечность. Туман так же клубился у обочины.

Я задумчиво почесала нос, пытаясь определить, что же меня взволновало. Одно радовало: Шаршах не торопился возобновлять диалог. Наверное, бедняга наслаждается наступившей тишиной.

Резкий холодный порыв ветра разметал мои волосы, и я встала. Ветер? Тут? В этом навсегда замершем царстве влажного сумрака?

А потом я увидела Дрегана.

Никогда прежде я не видела его в такой ярости. Нет, Дреган не кричал, не потрясал кулаками и не ругался. Он просто шел ко мне. И я буквально чувствовала, как его переполняет гнев. То самое страшное, дикое, слепое бешенство, которое способно разорвать человека изнутри, если не найдет выхода. Воздух между нами аж потрескивал от напряжения. Казалось, щелкни пальцами — и начнется настоящая гроза.

Я невольно попятилась. Впервые в жизни я боялась Дрегана. За его спиной сплошной волной шла тьма. Непроглядная, чернильная. Она вплеталась в его волосы, танцевала на дне зрачков. И я знала, что она поглотит меня без следа, если он обратит свое раздражение на меня.

— Ты все-таки пришел за ней.

В голосе Шаршаха послышалось удивление. И это была первая эмоция, которую я уловила от зеркальной твари.

Дреган остановился, не доходя до меня нескольких шагов. Протянул руку и сухо приказал:

— Идем, Лютик.

— О нет. Теперь ты останешься со мной навечно.

Дреган коротко и зло рассмеялся. Поманил меня пальцем.

Мои колени постыдно дрожали, когда я подошла к нему. Встала рядом, не смея принять предложенную руку.

— Все будет хорошо, — негромко обронил Дреган, не глядя на меня.

Его взор был устремлен в туман, который начал сгущаться. С каждым мигом белесая тьма становилась все плотнее и темнее.

— Все будет хорошо, — повторил он.

Мне не понравилось, как это прозвучало во второй раз. Куда-то пропала прежняя уверенность Дрегана. В его голосе прорезалась непонятная растерянность.

— Дреган? — Я робко тронула его за рукав.

Мужчина вздрогнул, как-то жалобно одной половиной рта улыбнулся. Его взгляд по-прежнему был обращен в туман.

— Я не могу, Лютик, — прошептал он. — Я знаю, что нельзя верить Шаршаху. Но он показывает мне небывалое. Обещает исполнение всех мечтаний.

Я не понимала, о чем говорит Дреган. Для меня туман, окутывающий дорогу, по-прежнему был самым обычным. И я больше не слышала Шаршаха.

Решение пришло внезапно. Я потянулась к Дрегану, накрыла его губы своими.

На какой-то миг почудилось, что сейчас он оттолкнет меня. Но Дреган вдруг привлек меня к себе. С такой силой сжал плечи, что я лишь чудом не закричала.

В его поцелуе сейчас не было нежности. Но и страстным его назвать было нельзя. Скорее — грубым.

Неожиданно острая боль пронзила мою нижнюю губу. Я вскрикнула и отпрянула. Неверяще провела ладонью по лицу и посмотрела на испачканные кровью пальцы.

Дреган укусил меня? Такой подлости от него я точно не ожидала.

— Ты с ума сошел, что ли? — с возмущением спросила я. — Кусаться-то зачем?

Дреган с усилием моргнул раз, другой. Глухо застонал и зажмурился.

— Прости, — с отчаянием выдохнул он. — Прости. Тебе, наверное, лучше уйти. Я… Я боюсь, что не смогу сдержаться и совершу что-нибудь страшное.

— Отличное предложение! — с сарказмом фыркнула я. — И куда мне идти? Мы ведь в нижнем мире! Нет уж, дорогой мой. Твоя мать меня сюда отправила, следовательно, тебе меня и вытаскивать.

— Но… — запротестовал было Дреган, по-прежнему не открывая глаз.

— И ничего слушать не желаю. — Я решительно взяла Дрегана за руку. — Идем.

— Лютик, ты не понимаешь! — Дреган попытался выдернуть свою ладонь из моей хватки, но я держала его крепко. — Это клеймо покорности. Когда я вернулся в прошлый раз из нижнего мира, король взял меня на службу. Сделал своим верным помощником. И, чтобы обезопасить себя от предательства, заставил магов поставить мне метку верности. А сейчас Шаршах действует через нее. И я просто не могу противиться его воли.