– Оружие богов сможет использовать лишь тот, кому они лично его вручили, – с улыбкой произнес он. – Запомни на будущее, это может тебе пригодиться.

– Благодарю, Владыка, для меня честь принять награду из Ваших рук, – я склонил в поклоне голову.

– Ты достойно сражался и заслужил ее. Хотя в начале даже не входил в пятерку фаворитов турнира: опыта у тебя все-таки маловато. Но в конце смог очень достойно проявить себя, особенно в зонах Воды и Огня. И за изменение судьбы мира ты заслужил отдельную награду, – легкое движение рукой, и одна из звезд, сорвавшись с небес, крохотным огоньком слетела вниз и коснулась перстня на моей руке, где загорелась еще одной искоркой.

В ответ на мой еще не заданный вопрос, я получил целый поток образов. Я увидел, как удаляются Саланна и Мадарах, унося с собой крохотный огонек жизни Соддо, и лишь мрачный медведь недовольно фырча, задержался. Дождавшись моего ухода, он бросил взгляд назад, на землю, под которой скрывались крохотные искорки жизней смертных, что осмелились бросить вызов великим духам. Законы вечных были нарушены, и виновные должны быть наказаны, даже если остальные посчитали по-другому. Пласты земли сдвигаются, обрушивая своды пещер. Камни, повинуясь воле Гудула, творца горных хребтов, мерно ворочались, перемешивая земную твердь, породу и хрупкую человеческую плоть, что оказалась между этими жерновами. Несколько часов, и в несчастном мире больше не осталось никого, наделенного разумом. После чего, громко сопя, мир покинул и сотворивший все это.

– Я сделал все, что мог, – потрясенно прошептал я, все еще не в силах отойти от картины увиденного.

– Не совсем, я ведь даже инструмент подходящий специально оставил, – перед глазами возникла новая картина, где я стою, прижав кинжал к горлу Соддо, и требую от духов клятвы оставить этот мир в покое и не трогать живущих в нем. – Конечно, в этом случае ты бы не получил благословение духов и навлек бы на себя их гнев и проклятье. Но мир был бы жив, как и смертные, живущие в нем, – задумчиво произнес Смеющийся бог.

– А я думал, вы желали смерти несчастного духа… – удивленно произнес я.

– Я не убиваю творцов жизни и материи, – покачал головой Владыка Меняющихся Миров. – Без них мне будет некуда приносить перемены. Лишь жизнь придает осмысленность моему бытию. Я враг абсолютной смерти и покоя – что может быть более стабильным, чем кладбище, где никогда ничего не происходит?

– Благодарю, господин, что поделились своей мудростью, – вновь склонил голову я. – Простите, что подвел вас.

– Ступай, турнир уже завершен. Ты смог достойно выступить на нем. Я тобой доволен.

– А разве он завершен для всех? – не удержавшись, ляпнул я, вспомнив об оставшихся на ступенях наградах.

На эти слова Смеющийся Господин холодно улыбнулся и покачал головой:

– О нет, эта награда для тех, кто пришел на турнир добровольно и честно. Среди владык таких, увы, не нашлось, поэтому пришлось всех гостей собирать самому. В качестве награды для них выступит их жизнь и клеймо трусов, что останется с ними навечно. С теми, кому повезет выжить. Ну а знакомый тебе наг…

Больше вопросов я задавать не осмелился, молча поклонившись Смеющемуся Господину. А спустя миг по ушам ударил шум оваций и криков, рев трибун и взрывы фейерверков. Я ошарашенно поднял голову, оглядываясь по сторонам, и увидел переполненную трибуну с тысячами гремлинов в качестве зрителей, радостно приветствующих меня. Рядом возник распорядитель Арены и весело заверещал:

– Итак, поприветствуйте нового чемпиона тысячелетия среди Игроков, из-за которого замирали ваши сердца! Не раз и не два он заставлял нас восхищаться своими поступками. Честь и гордость Дому, который он представляет! Несравненный и благородный, Рэнион из альянса Летящих!!!

Я стоял, ошеломленный, и крутил головой в поисках выхода, зрители улюлюкали, а к распорядителю в это время по воздуху подплывала алая бархатная подушка с золотой медалью.

– И в честь этого события я вручаю вам символ вашей доблести и успехов – знак Совета Старших, который достойны носить лишь лучшие из Игроков!

Распорядитель Арены подхватил медаль и надел мне на шею, на несколько секунд крепко прижав к моему Медальону. Удар сердца, и они слились, становясь единым целым. В тот же миг флаги, развевающиеся над Ареной, изменили свой цвет и рисунок: перед глазами запестрили зелено-белые цвета и символ Дома Летящих – клинок с двумя крыльями по бокам. Дальше начался форменный бедлам, от которого я начал сходить с ума: оркестр, громкая музыка, конфетти, разлетающиеся повсюду фейерверки, вспышки камер, попытки что-то спросить, суя мне в лицо микрофон…

Я уворачиваюсь от лезущих в лицо палок, отмахиваюсь от вопрошающих и пытающихся оторвать куски и так поврежденной одежды, игнорирую посыпавшиеся в Книгу сообщения, плотнее прижимаю к себе сумку, наконец выхватываю из толпы знакомую рожу распорядителя Арены, внимательно наблюдавшего за мной, и тихо шепчу:

– Я хочу домой.

И тот, несмотря на всю суету вокруг, услышал и понимающе кивнул.

А что произошло дальше, я уже понять не смог – просто через несколько мгновений я стоял у выхода с Арены, в Зале славы, и гремлин указывал мне на ближайшую из трех каменных скрижалей, что висели там из покон веков. Сверкая золотыми буквами, на ней возникло мое имя.

– Теперь память о вас останется здесь навсегда, пока существует Двойная Спираль и Арена. Перед уходом я хотел вам это показать. Достойная Игра, старший, я рад, что вы смогли выжить и вернуться. А теперь идите, вас уже ждут.

Распорядитель кивнул в сторону площади перед Ареной, где, в редкой толпа, я увидел сидящего на парапете Меджа, невозмутимо потягивающего трубку, и бутылку с вином рядом с ним. Пару десятков шагов, разделявших нас, я буквально пролетел, не ощущая земли под ногами. Котяра, увидев меня, вскочил и, радостно рыкнув, очень крепко обнял, так, что хрустнули кости.

– Я знал, что ты вернешься.

Я счастливо засмеялся, подхватил бутылку, ударом руки выбил пробку и, запрокинув голову, пил, наслаждаясь прохладным терпким вкусом. Я жив!!! Я вернулся!!! Я победил!!!

Вокруг опять возникли какие-то личности: Игроки, рабы, слуги, маасари. Последние что-то пищат, пытаясь привлечь мое внимание,