и указывают на флаги альянса, развевающиеся над башнями. На площади суматоха, Арена ревет, сотни вопросов сыплются со всех сторон… Медж все понял без слов. Раздвигая окружающую толпу, он, словно ледокол, проложил нам путь, утащив меня за собой. «Потом, все потом», – устало я отбивался от окружающих, пока не почувствовал на своем плече чье-то настойчивое прикосновение. Я хотел было скинуть руку, но оглянулся назад и, увидев знакомое лицо, растеряно уточнил:

– Нола?

Она едва успела кивнуть, как уже я ухватил ее за руку и потащил за собой. На вопросительный взгляд друга лишь коротко бросил:

– Она с нами.

А дальше мы понеслись по торговым кварталам, прячась и петляя. Девушка неуклюже следовала за нами, так и не привыкнув к своему измененному телу. Мы вынырнули возле одного из тупиков, за которым сейчас скрывался вход в наш дом. Медж снова глянул на меня, таким образом требуя подробностей.

– Она мне спасла жизнь там, – я кивнул в сторону Арены. – Я думал, что она погибла. За мной остался должок.

Тигролюд понимающе кивнул. Нола, тяжело дыша, стояла рядом, не в силах ничего сказать. Ей этот забег дался нелегко. Легкий скрип, защитное марево пропадает и открывается вход в наше убежище с беседкой, бегущим ручейком и цветущими сейчас деревьями.

– Прошу, – я провел девушку на поляну, а сам пошел вперед, увидев сидящих рядом со спящей Саймирой Кота и Нию. Друзья наперегонки рванули ко мне. Кот успел быстрее и, прыгнув на меня, был прижат к груди, а спустя миг рядом оказалась прижата и Ния.

– Мы хотели дождаться тебя возле Арены, но там повсюду крутились агенты Шепчущего со сканерами мозговых волн и датчиками ментальной активности. Был высокий риск, что нас заметят…

– Понимаю, – чмокнул я Нию в щеку. – Спасибо, что дождались. Медж, – я скинул с плеча сумку, бросив ее другу, прикосновением пальца сняв перед этим блокировку с замка. – В среднем кармане у меня гостинцы, накрывай на стол. Ния, помоги Меджу с сервировкой. Нола, ты наша гостья, потом всё обсудим. А сейчас я рад тебя видеть, и очень рад, что ты выжила.

Осторожно опустив Кота на землю, я направился к беседке. Замерев на пороге, сделал глубокий вдох. Представляю, что сейчас начнется, но я не мог поступить по-другому. Обрекать на муки ожидания самого близкого мне человека я не хотел. Осторожно войдя, полюбовался на Саймиру, укутанную пледом. Она по-детски уложила голову на сложенные вместе ладони и чему-то сладко улыбалась во сне. Последнее, скорее всего, работа Нии.

Я осторожно присел рядом и провел ладонью по волосам. До сих пор не отпускает: я все еще там, на турнире. Кажется, вот она, живая, настоящая, рядом, к ней можно прикоснуться – а я все никак не могу поверить, что это не сон, не обманчивое марево Чертогов разума. Похоже, я немного подустал. Хочу в отпуск на пару лет, просто пожить для себя, оставив обманчиво-важную суету. Может, взять пример со Стафа и хоть немного не делать ничего, лишь наслаждаться жизнью, вырвавшись из круга бесконечной гонки за властью и силой? Тем более, когда есть для кого и зачем жить.

Нагнувшись, я осторожно поцеловал Саймиру в щеку, и та, почти сразу же проснувшись, сладко зевнула, а затем непонимающе посмотрела на меня:

– Я уснула? Но почему ты меня не разбудил? Тебе же пора идти туда, на Арену! Турнир же должен вот-вот начаться!!!

Я с улыбкой смотрел на взбудораженную девушку, все еще живущую в той, уже далекой для меня, Ночи прощания.

Затем, не выдержав, прижал ее к себе и тихо шепнул ей на ушко:

– Все хорошо, родная. Я уже пришел. Турнир только что завершился, ты сейчас разговариваешь с его чемпионом и новым членом Совета Старших.

А дальше было много всего: и поцелуев, и обид, сменившихся радостью, и украдкой стертых слез, и веселый пир с расспросами о том, как все прошло. Нола, вначале чувствовавшая себя чужой на этом празднике жизни, после пары бокалов вина немного расслабилась и стала частью этого застолья.

– Ты как смогла найти точку выхода на втором этапе и добраться до нее? – спросил ее я, отвлекшись от друзей. – К той, что нашел я, без сложнейшего штурма было не пробиться.

– Мне открылась вторая дверь, в пустой комнате, что сразу после первого этапа, – ответила она. – Как было сказано в письме, мне предоставили возможность досрочно покинуть турнир, «учитывая особые обстоятельства».

– Повезло, – я понимающе кивнул. – И что теперь, как ты будешь без всей этой своей машинерии?

– Не знаю, – пожала плечами Нола. – Я сейчас, если честно, вообще ничего не знаю: что делать, как быть дальше. У меня ведь все карты подобраны на усиление возможностей измененного тела. А теперь… – она замешкалась, не зная, что сказать. Девушка явно очень не хотела выглядеть слабой или просящей о чем-либо. – Сама не знаю, почему задержалась перед Ареной. Сначала немного выпила, идти стало трудно, вот и сидела там. Но потом, когда вино немного отпустило, так и осталась ждать чего-то. Еще одного чуда, наверное. Спешить мне все равно было некуда, а когда я увидела тебя, даже и не знаю, что на меня нашло. Я просто не верила, что оттуда вообще кто-то живой выйдет, но, в глубине души, надеялась на что-то подобное. Ты не представляешь, как для меня все поменялось! Хотя, может, лучше бы я осталась там навсегда – кому я теперь такая нужна? Как сломанная кукла… До сих пор не могу к себе такой привыкнуть.

– Понимаю, но это пройдет, – я серьезно посмотрел на Нолу. – Жизнь, закрывая одни двери, часто открывает для нас другие. Уж свою дверь Владыка Хаоса точно открыл не просто так. У меня будет для тебя одно предложение, думаю, смогу тебя заинтересовать. А пока – раздели с нами праздник, ешь, пей, веселись. Я не забыл о твоей помощи там, на Арене, и благодарен тебе за нее.

Раздался звон очередного сообщения в Книге, но на этот раз я решил его не игнорировать, чтобы отвлечься от несколько преждевременного разговора. Не люблю успокаивать расклеившихся девушек, а на Нолу вино, видимо с непривычки, подействовало слишком сильно. Письмо оказалось от секретаря Дома Летящих. Быстро пропустив стандартные приветствия, вычленил