Очереди взбили фонтанчики грязи сзади и по обеим сторонам от машины, но, собственно, в них пока вроде никто не попал… ага, накаркал – какая-то очередь выбила звонкую дробь сзади по металлу автомобиля. Еще одна рванула брезент над головами.

– Быстро, разворачивай, – крикнул ему Старый и схватился за ящик с оружием. Тот стоял вдоль машины, и Старый попробовал развернуть его поперек салона. Артем, сообразив, схватился за второй конец, вместе они рывком развернули ящик и сдвинули его, насколько можно было, назад. Старый клацнул защелками и откинул крышку, подперев ее автоматом. Они скорчились, пытаясь спрятаться за хоть каким-то, но укрытием, Крысолов с Варькой тоже, оглянувшись, сползли с сидушек как можно ниже, и, как оказалось, как раз вовремя – в следующую секунду в эту импровизированную бронеспинку со стуком ударили пули – кто-то из стрелявших, а может, и не один, «нащупал» их. А кстати, что дальше-то делать? Ну ладно, до воды они сейчас доберутся. А дальше как? Оказалось, и по воде их неказистая машина тоже продвигается неплохо, по крайней мере первые метры она, хоть и по ступицы в грязной жиже, взяла легко. Только вот впереди – еще метров тридцать водного пространства. Неужто везде там так же мелко? Однако Варька явно знала, куда ехать: она внезапно рванула вбок, ЛуАЗ натужно затрясся, однако вполз на какую-то подводную опору, после чего довольно легко покатил, такое ощущение, прямо по водной глади, веером разбрызгивая грязную воду по обе стороны от себя. Машина мелко тряслась, подскакивая на чем-то, но думать, что там под водой, было некогда: огонь преследователей не утихал.

Опять и опять пули пробивали брезент и задний борт, стучали по ящику, пара пуль продырявила лобовое стекло, но машина неуклонно ползла вперед, расстояние между ними и стрелками росло, скоро в них перестали попадать. А потом стрельба почти стихла, и Артем осторожно приподнял голову над ящиком. Люди наверху попрыгали в машину, по-видимому, решив преследовать их дальше. «Нива» пошла первой, но то ли проходимость у нее была похуже, то ли водила малоопытный – почти сразу она плотно «села» в жирную черную грязь, натужно ревя мотором и испуская клубы сизого дыма, – бензин в автомобиле явно был плохой очистки, на «самоварах», наверное, делали. УАЗу повезло больше – заболоченный участок заливного луга он преодолел так же легко, как и они, и с ходу влетел в воду. А вот потом случилась незадача – водитель внедорожника, по-видимому, не знал хорошо, где надо въезжать на ту подводную трассу, по которой они так лихо прокатились по этому болоту. А может, и вообще не знал – джип попробовал тупо ехать прямо и буквально через пару метров от того места, где начиналась вода, ухнул куда-то колесами вниз, провалившись во взбаламученную жижу почти по лобовое стекло. Сидевшие в машине люди попрыгали из нее в грязь, кто-то попробовал стрелять им вдогонку. Но к тому времени их ЛуАЗ выбрался из воды и, урча, проломил невысокий кустарник на противоположном берегу, так что их уже и видно не стало. Ветки заскребли по днищу автомобиля, машина затряслась, но упрямо прорывалась сквозь преграду. Вот тебе и рахитичный джип… Артем с неприятным удивлением понял, что его способность «к сглазу» довольно велика: едва он только восхитился их транспортным средством, как тут же оно их и подвело. Впрочем, вина была не на машине и даже не на водителе: просто в какой-то момент левая сторона ЛуАЗа провалилась в какую-то канаву, да так, что морда их джипика уперлась в ее дно.

– Быстро – вытаскивать! – крикнул Крысолов, вываливаясь прямиком в канаву, они же со Старым выскочили привычным путем – через задний борт. Артем чуть не ойкнул от боли – он неловко ухватился за борт и крепко располосовал ладонь о зазубренные края одного из многочисленных пулевых отверстий… Вот же хрень какая… А машину они вытащили из ямки довольно-таки легко – ну Варька, конечно, помогла, с задней передачей. И машинка тоже – выскреблась задними колесами, почти так же, как кошак, что у них в доме жил, из какой-нибудь щели выбирался. Точно так же лапами елозит, извивается – и продерется, зараза… Машина, обдав Артема струей земли из-под задних колес, поехала вперед, треща кустарником. Нащупав колесами более-менее твердую опору, ЛуАЗ прибавил скорости, проехал между двумя здоровенными лозинами и скоро скрылся из виду. Они же втроем быстро вернулись к берегу, хоронясь за ветками. Обе машины преследователей по-прежнему торчали там, где их и посадили водители. Несколько человек что-то делали вокруг УАЗа – хотя, может, по уму стоило бы вытащить сперва «ниву» а уж потом с ее помощью и «уазик» на берег вытолкать. Ну им виднее… Хуже было то, что трое человек, посовещавшись, направились через брод, прямиком на них. Преследовать они их вряд ли собирались, скорее хотели, наверное, определиться с их дальнейшим маршрутом – с того берега наверняка было видно или по крайней мере слышно, что машина их укатила прочь от болотца. А рука кровит сильно, зараза. Артем нашарил в кармане камуфляжки какую-то тряпку и быстро обмотал ладонь, затянув узел на импровизированной повязке зубами.

– Что делать будем, командир? – тихим шепотом спросил Старый Крысолова. – Валить их на хрен? Или, может, подпустим ближе и языка возьмем? Узнать расклады нынешние хорошо бы было…

– Пожалуй, пока валить не будем, – решил Крысолов. – Лишнюю кровь без причины делать, может, и не стоит. Глядишь, потом проблем меньше будет. Язык… оно хорошо, конечно, только хрен их знает, чего там у них в голове – палить начнут, еще отбивать кинутся – зацепить могут. Пальнем для острастки, если сдуру попрут, – раним одного-двух. По ногам цельтесь.

Преследователи довольно резво топали через болото – вода доходила им до колен. А все же по чему это они идут, да и мы – по чему проехали? – подумал Артем. Приглядевшись, он увидел в отстоявшейся немного воде, черные поперечные палки, почти скрытые грязью. А, гать старая.

То ли их преследователи что-то увидели – может, колыхнулись неосторожно потревоженные командой ветки, то ли просто сообразили, что на берегу их могут ждать, но они внезапно остановились, неразборчиво перебросились несколькими словами и выпустили наугад несколько очередей. Наугад-то наугад, а последней вот чуть и не попали: на Артемову голову посыпались срезанные пулями листья. Крысолов тоже выпустил короткую очередь в сторону преследователей так, чтобы фонтанчики воды встали перед форсировавшими болото: дальше, мол, нельзя. Те были ребята неглупые и сразу сообразили, что к чему, – прекратив огонь, они поспешно повернули назад. Все бы на этом и закончилось, да вот точно говорят – дураков не сеют, не жнут…

Кто-то шибко умный с того берега решил подмогнуть своим – начал сдуру палить в их сторону. По команде, ясное дело, не попал, их-то и видно не было, а вот один из отступавших, коротко вскрикнув, осел в воду. Оставшиеся двое, надо отдать должное, товарища своего не бросили. Подбежав к месту падения раненого, они вытащили его из воды и, подхватив под руки, поволокли к своим. Голова подстреленного бессильно болталась. Внезапно она рывком поднялась, один из волочивших успел отскочить в сторону, второй хотел сделать то же самое, но не успел, – рука ожившего мертвеца крепко обхватила его шею. Новоиспеченный зомбак был медленным и неповоротливым, но добыча, на его счастье, оказалась рядом, так что оскаленными зубами он тянулся к шее судорожно отбивавшегося человека. Второй рвал автомат из-за спины, но явно не успевал…