высунулись две огромные чёрные костлявые лапы и утянули его внутрь. Оставалось только гадать, что там с ним сделают.

– Вы это видели?! – крикнул шокированный Антон. Его никто не услышал.

Все, кто мог, выскочили из церкви в тёмный сквер и бежали кто куда.

Сзади раздался оглушительный хлопок, и что-то с грохотом обрушилось. Беглецы почувствовали, как содрогнулась земля. Скорее всего, обвалилась часть храма.

Впереди бежали Антон с Михаилом, за ними Влад с Арпине, держась за руки. Они не задумывались, куда бегут. Они просто бежали.

Внезапно перед ними возник ещё один шар. Огромный, ослепительно яркий в темноте, он показался им гораздо ярче обычных шаров. На него невозможно было смотреть. Влад с подругой кинулись в другую сторону.

– Вла-а-а-ад! – донеслось откуда-то слева. – Арпине!

Михаил и Антон не могли найти отставших друзей.

С улицы донёсся рокочущий звук. Из серой дымки показался гусеничный танк. Боевая машина остановилась возле Антона с Михаилом. Люк открылся, и из отверстия выглянуло знакомое лицо.

– Подвезти? – спросил боец.

– Иракли… – удивился Антон. – Я тебя люблю, сукин ты сын.

Два друга быстро взобрались на танк, а грузин протянул руку и помог им залезть на башню. Очутившись там, они попытались отыскать глазами друзей в чернеющем сквере. Рассмотреть удалось только яркий шар, который рыскал среди разбегающихся прихожан.

С севера надвигалось ещё несколько шаров. Иракли спешно запихнул обоих парней в кабину, и через мгновение танк сорвался с места.

***

Влад сжимал руку Арпи и быстро вёл спутницу по неровной дороге. Он направлялся к единственному месту в городе, которое ещё имело для него значение – дому бывшей девушки.

Ни о каком транспорте не могло идти и речи. Автомобили угонять по понятным причинам не стоило. Да и вообще, многие из них либо валялись перевернутые, либо горели, заполняя улицы дымом. Пустые троллейбусы стояли, брошенные, на обочине, с опущенными «рогами» и разбитыми стёклами.

Ребята глядели в оба, чтобы в любой момент сменить маршрут. Арпи, как обычно, старалась ни к чему не приглядываться, чтобы не травмировать психику. Под ногами валялись обломки строительной арматуры. Иногда попадались куски тел. Трупы лежали в укромных и тёмных уголках – там, где люди пытались спрятаться. Иной раз до ребят долетали звуки полицейских или пожарных сирен. Вдалеке лаяли собаки, кричали женщины и дети, доносился низкий ритмичный гул – и грохот, напоминающий канонаду.

Мимо проносились автомобили. Они ехали неаккуратно, нарушая все правила и скоростные режимы. Один из таких «гонщиков» не рассчитал и задел стоящий у обочины самосвал. Машина перевернулась, впечаталась крышей в столб. Тут же вспыхнула.

Куда-то пробежало трое солдат с оружием. Атмосфера войны ощущалась в каждом квадратном сантиметре этого города.

Ребята до сих пор не понимали, гоняются за ними шары или нет. Два существа преследовали их на расстоянии.

Слева мародёры грабили магазин с продуктами и в спешке выносили награбленное в рюкзаках. Один из них попытался выхватить вещи у другого. Тот развернулся, достал нож и пригрозил первому. Тогда первый вынул пистолет и застрелил второго. Схватил его вещи, попытался убежать. Один из шаров, летавший над крышей здания, издал механический рык, спустился и погнался за убийцей.

Ещё один шарик, выскочивший из разбитого окна жилого дома, уверенно направился к Арпи и Владу. Как назло, бежать приходилось вверх по крутому склону. Времени отдышаться не было.

Оставшись наедине с Арпине, Влад почувствовал ответственность за нее. Они, будто единое существо, неслись к спасению против течения. Почувствует ли Влад такую же ответственность, когда погладит по волосам дочь?

Шары приближались. Влад уже не оглядывался, а просто наблюдал, как асфальт впереди освещается всё сильнее, а тени становятся все короче.

Подъём закончился, дорога пошла вниз: бежать стало проще.

Из разрушенного магазина выскочил измученный четырёхлетний ребёнок, весь в слезах, и перебежал через дорогу. Дерево слева зашевелилось, осветилось страшным светом, и появился третий шар.

Справа грозди мелких шаров размером с арбуз набросились на группу молодых людей, которые тоже старались выжить. Их игра закончилась. Шарики беспорядочными взрывами раскидали бедняг по тротуару и, довольные, улетели в неизвестном направлении. Тут же из-за угла дома появился большой белый шар. Из него вылезли две костлявые лапищи и принялись неторопливо перекладывать туда-сюда трупы. Словно гурманы, выбирали пищу повкуснее.

Где-то вдалеке медленно проплывали большие шары и поочерёдно взрывались.

Пролетели два вертолёта и истребитель. Дама с пустой коляской плакала посередине улицы и звала на помощь.

Слева раздался визг автомобильной сигнализации. Из-за машины выбежала босая женщина в окровавленном костюме и направилась в сторону забора. Её нагонял один из шаров. Они скрылись за углом.

Сзади медленно приближался гул двух шаров, которые преследовали Влада и Арпине. Ребята понимали: если бы эти существа захотели, то легко догнали бы их и сделали своё чёрное дело. Почему они не ускоряются? Они что, играют с ними?

Шары приближались, и Арпине уже чувствовала спиной исходящее от них тепло. Впереди замаячили ещё два шара.

– Налево! – крикнул Влад.

Арпи подчинилась, и ребята забежали в мрачный двор между двумя пятиэтажками.

Шары отступили.

Из ближайшего окна доносился душераздирающий детский плач. Далёкие голоса детей раздавались со всех сторон. Почему их здесь так много?

Влад и Арпине бежали мимо редких деревьев и брошенных автомобилей, через мусор, через боль и отчаяние. Двор хорошо освещался редкими шарами, которые маячили то тут, то там. Злобные вестники смерти создавали на траве и стенах жуткий театр теней.

Где-то справа раздался взрыв, совсем близко, и ребята от испуга чуть не упали. Собрались, побежали дальше.

Впереди один из шаров завис прямо посреди развалин электрической подстанции и испускал молнии. Влад и Арпи пробежали мимо, завернув за угол хрущовки, и постарались не оглядываться.

За углом они увидели бегущего мужчину с четырёхлетним плачущим ребёнком на руках. Вдруг он кинулся к ним и попытался отдать им ребёнка.

– Помогите! Спасите моего малыша! Пожалуйста!

Арпи, не раздумывая, забрала кричащего мальчика, а Владу оставалось только дивиться её самоотверженности.

– Его зовут Женя, спасибо вам! Спасибо! – поблагодарил мужчина и выдохнул.

Арпи увидела новый шар. Он стремительно нёсся в их сторону. Влад успел оттащить подругу. Они прислонились к кирпичной стене и зажмурились в ожидании гибели или чего-то пострашнее. Воображение Арпи рисовало такие безумные картины, которые не смог бы повторить ни один художник. Мужчина, отдавший им мальчика, плакал навзрыд, опустившись на колени.

– Папа! – закричал Женя. Арпи прикрыла ему глаза ладонью.

Агрессивный шар пролетел мимо них и набросился на плачущего отца. И разодрал его в клочья. Конечности были отделены от туловища, грудная клетка