и голова – впечатан в асфальт так, что образовался небольшой кратер. Вокруг кольцом разлетелось пыльное облако, а кирпичная стена пятиэтажки покрылась потрохами и брызгами крови.

Влад повёл девушку с подкидышем дальше, в глубь кварталов. Он мечтал, что всё это сон или галлюцинация, которая началась после драки с Антоном на той вечеринке. Что, может быть, из-за мощных ударов по голове у него произошло кровоизлияние в мозг, и теперь он лежит без сознания в больнице и бредит, не приходя в себя.

Слева, справа, отовсюду доносились жалобные стоны и крики детей, от которых сжималось сердце. Девочка в жёлтой куртке стояла под деревом и звала на помощь. Ещё несколько совсем маленьких ребят столпились у стены дома и жались друг к дружке.

Арпине разрыдалась.

Сквозь слёзы она увидела свет впереди. Не шар. На первом этаже хрущовки был вход в магазин. Внутри, у прилавка, сидела целая толпа детей.

– Подожди! Остановись! – закричала Арпи. С ребёнком на руках она забежала внутрь, а Влад быстро огляделся, чтобы убедиться в безопасности.

С виду – обычный продуктовый магазин. При взгляде на полки у Влада создалось впечатление, что он перенёсся в прошлое, во времена перестройки и всеобщего дефицита. Здесь остались только крупы и мука. Рефрижератор, предназначенный для хранения напитков, лежал разбитый на полу. Рядом валялся труп бритоголового парня в кожаной куртке и с автоматом в руках. Под ногами хрустели осколки. Свет мерцал и время от времени вырубался совсем. Влад почувствовал себя участником некой видеоигры апокалиптического жанра.

Все дети, сидящие у прилавка, были не старше двенадцати лет. Понурый взгляд, мокрые от слёз щёки. У некоторых в руках любимые игрушки.

– Если вам нужна еда, то вы опоздали! – донёсся женский голос из зала.

– Мы не за едой! – крикнула Арпине. – Мы вас не обидим.

Женщина в синем костюме продавца поднялась из-за прилавка и, судорожно сжимая винтовку с оптическим прицелом, прицелилась в незваных гостей. Влад инстинктивно поднял руки и замер. Арпине руки поднять не могла, но зато могла ответить.

– Не бойтесь, всё хорошо… У нас ребёнок.

– У меня тоже, – ответила незнакомка. – Видишь? Целый отряд.

– Вы оберегаете их? У вас безопасно?

– Делайте, что хотели, и убирайтесь.

Арпине опустила малыша на пол и жестом предложила ему присоединиться к другим детям. Он послушался и присел рядом с двумя мальчиками. Арпине приподняла руки, стараясь не делать резких движений.

– Его зовут Женя. Его папы больше нет.

Женщина чуть опустила винтовку. По её глазам легко читалось, что ей уже приходилось убивать из этого оружия. Почему шары не тронули продавщицу? Должно быть, посчитали её поступки правильными либо попросту не смогли пробраться сквозь отряд невинных душ.

– Там, во дворе, ещё есть. Мы приведём их сюда, – сказала Арпине и медленно попятилась к выходу.

Влад перед дверью развернулся и ушёл первым, а девушка пошла следом.

– Мы должны спасти тех детей, – сказала Арпи.

– Я помогу тебе, – ответил Влад.

Они понимали, что идут на большой риск. Но разве бежать дальше – это не риск? Опасности подстерегали со всех сторон, а внезапная смерть могла наступить в любой момент.

Единственный шар медленно плавал между деревьями, но не обращал внимания на незваных гостей. Спасатели почувствовали себя уверенней и вернулись к дому, где видели девочку в жёлтой куртке. Она по-прежнему стояла под деревом и звала на помощь. Арпи схватила её и побежала обратно к магазину. «Шар смерти» поплыл в сторону убегающих спасателей. Сразу стало неуютно. Страх Арпи передался девочке, и та не переставала кричать, плакать и брыкаться.

Забежали в магазин. Продавщица, едва услышав скрип двери, на секунду прицелилась из своей верной винтовки, но тут же опустила её и одобрительно закивала.

Одна есть. Осталась группа у дома неподалёку.

Распахнув стеклянную дверь, спасатели сразу нарвались на шар, который подобрался слишком близко. Арпине хотела броситься назад в магазин, чтобы спрятаться. Влад вовремя сообразил, что к чему, и помешал ей.

– Стой! – закричал он и дёрнул её за руку.

Арпине тут же всё поняла и остановилась. Вместе они ринулись к соседнему зданию. Шар не погнался, а остался висеть у входа в магазин.

По жалобным детским стонам они легко нашли то самое место. Девушка посмотрела прямо в глаза малышам и увидела в них тоненький проблеск надежды, пробивающийся сквозь панический ужас.

– Детки, всё хорошо, мы вас отведём в безопасное место, – молвила Арпи, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Спасатели взяли детей за руки. Самого мелкого Арпи подняла и прижала к себе свободной рукой. Так они и направились к точке сбора. Но у дверей в магазин всё висел этот шар и чего-то выжидал. Дети завизжали. Пришлось их успокаивать.

– Ч-ш-ш, ч-ш-ш, всё хорошо, – сказала Арпи. – Мы справимся, да, ребята?

Влад и Арпине медленно обвели детей вокруг смертоносного шара. Когда почти дошли до двери, одна из девочек споткнулась о ступеньку и упала.

Шар зашевелился.

Дети с криками понеслись внутрь магазина. Влад успел распахнуть дверь. Арпине схватила упавшую девочку за рукав и подтащила к себе, и это её спасло. Огненный шар подобрался слишком близко, но не успел ничего сделать. Спасатели забросили детей в зал магазина, а сами сорвались с места и, словно гончие псы, пустились бежать.

Они бежали долго, куда глаза глядят, не оборачиваясь. В какой-то момент Влад перестал понимать, где они находятся. Пейзаж не баловал разнообразием: хрущовки, девятиэтажки, переулки.

Детей в соседних дворах оказалось ещё больше. Спасти всех было невозможно. Пришлось смириться.

Ребята пересекли спальный район и вышли к частному сектору. Здесь они остановились на обочине, чтобы отдышаться. Каждая клеточка тела просила пощады. Они пригнулись, пытаясь отдышаться, упершись руками в колени.

– Ты молодец, – одобрительно сказал Влад и посмотрел подруге в глаза. Он заметил в её взгляде странную пустоту. Будто все эмоции закончились.

Арпи в ответ кивнула.

Шары поглощали в основном взрослых, которые грешили и вели неправедную жизнь, поэтому осталось так много детей. Она поняла это только сейчас. Всё, что творилось на улицах, вписывалось в распространённые теории о вестниках смерти. Она вспомнила, как мужчина в телевизоре предвещал новый мир уже завтра. Что он станет чище и лучше, все войны и распри закончатся, а худших представителей человечества сотрут с лица планеты. Но он не смог даже предположить, что этот новый мир будет состоять из детей. Пока взрослые расплачиваются за свои дела, их невинные отпрыски остаются сиротами.

Как сложится их дальнейшая жизнь? Что им делать без родителей?

В новом мире Арпине будет самой нужной и востребованной. Теперь