class="p1">— Пустяки. Мне льстит тот факт, что я буду первым, скажем так, земным учителем у такого таланта. Если хотите отблагодарить — давайте будем проводить такой спарринг каждый вечер, согласны?

Фрэй вернул себе тренировочный меч и протянул ей ладонь. Кошка вложила свою ладошку и удивилась нежности кожи. Она никогда бы не сказала, что эта рука привычна к клинку.

— Конечно!

— Тогда возьмите — нанесите на места ушибов, чтобы не было синяков. Спокойной ночи, Эрио.

Кошке пришлось принять очередной подарок. Ей казалось странным, что практически незнакомец столько для неё делает, но она не ощущала ни фальши, ни намёка на скрытые мотивы.

— Спасибо. Я это очень ценю. Спокойной ночи.

Глава 22

— Шель, я тебя сейчас покусаю!

Кошка зло прорычала сестре в ушко, едва удерживая себя от жестокой расправы.

— Кто виноват, что ты так медленно учишься?

Самодовольно хихикнул Котёнок.

— Ложь! Фрэй, скажите ей, что я очень быстро учусь!

Юноша лишь покачивался в такт лошадиному шагу и покровительственно усмехался, не мешая им учиться грамоте.

— Это правда. Госпожа Шель, у вас выдающаяся способность к обучению. А я ведь всё ещё не могу смириться с тем, что вам удаётся читать без зрения. Родись вы в моей семье, вас ожидало бы блестящее будущее. Тем не менее я верю, что с такой сестрой вас и без титула ждёт великое будущее. Если будете столь же усердны, конечно.

Шель притихла, явно смущённая похвалой, отчего Кошка довольно оскалилась. Так ей, вредине!

«Вообще-то, юноша прав. Твоя сестра не только умна, но и трудолюбива. Все слышимые ею слова она тут же представляет в виде букв и пытается ощутить подушечками нужную текстуру. Это очень сложно, зато позволило ей буквально за пару дней запомнить сначала слоги, а теперь начать учить слова. Феноменальная память.»

«Да, кошечка, твоя мелюзга может стать очень могущественным, по здешним меркам, магом. Впрочем, воином не менее страшным. Я бы сказала, ей понадобится лет пять, чтобы выйти на тот уровень, на котором ты будешь спустя год. И год, чтобы превзойти результат твоих четырёх лет упорных тренировок. А вот если учить её лишь менять реальность, то тебя превзойдут сразу. Так что не советую усиливать мелочь ещё больше, если не хочешь вечность жить в тени своей младшей сестрёнки, хэ-хэ-хэ.»

Госпожа говорила вещи столь же удивительные, как и возмутительные! Если Шель станет столь сильной, то Эрио с радостью обратится её тенью, оберегающей от всех опасностей!

— Вот! Не задирай нос, лишь потому, что умненькая. Я тоже способная, и тоже быстро научусь. У меня уже выходит быстрее, чем вчера. Если кто-то не будет меня торопить, то спустя пару дней смогу читать по слогам.

— Ты слишком медленная.

Напыщенно произнесла Шелли, стремясь лишь поддразнить Кошку. Не успела Эрио выплеснуть возмущение, как вновь заговорил Фрэй.

— Тогда какими глазами вы смотрите на обычных людей, если освоить чтение за неделю для вас медленно?..

Кошка не поняла, почему юноша горестно вздохнул.

— Как обычно и смотрим. Разве в этом есть что-то особенное? У нас просто книг раньше не было, чтобы по ним учиться, да и зачем они нам сдались на краю мира? Там и без того было чем заняться.

Эрио с приятной тоской вспомнила бесконечные блуждания по лесам в поисках зверя. Как отец с братьями учили её хитростям охоты, а мать таинствам травничества. Как они заготавливали всевозможные припасы перед долгой зимой, а долгими ночами мать рассказывала им легенды их народа, и человеческими истории тоже не брезговала. Казалось, она знала всё-всё на свете!

— Скучать не приходилось, и не голодали ни разу.

Буркнула Шелли, наверняка тоже припомнившая тёплые деньки у домашнего очага.

— Край мира? Это королевство шведов?

Фрэй явно оживился, услышав о далёких странах.

— Вроде да. Мы особо не общались с другими деревенскими. Потом пришлось много идти на юг, затем строить плот и переплывать протоку. Нас тогда унесло течением, и мы два дня дрейфовали, пока не вынесло на берег.

— Я больше в большую воду не полезу.

Шель ощутимо встряхнуло, да и Эрио без дрожи не могла вспоминать то жуткое чувство, когда берег исчез с поля зрения, вокруг только водная гладь, а под ними едва держащиеся кучи дряхлые брёвна.

— Я поражён, что вы вдвоём смогли проделать такой путь! Право слово, это кажется мне совершенно невероятным. Бандиты, разбойники, дикие звери или вовсе чудовища — даже для опытных странников такой маршрут может оказаться роковым.

Кошка пожала плечами и припомнила, сколько опасностей им пришлось пережить.

— Мы не шли дорогами, зверьё к огню почти никогда не подходит, лес кормил нас летом, а зимой нам дважды повезло. Первую нас приютила доживающая свой век в одиночестве старуха. А вторую — я помогла быстро убить волколака, и получила щедрую плату. Повезло, всего лишь.

— Конечно, доля везения присутствует во всяком успешном деле, госпожа. Однако замечу, что слышал ту историю об охоте, и кроме удачи там был ещё холодный расчёт, и немалая смелость.

Фрэй явно хотел похвалить её, вот только Эрио помнила, откуда черпала храбрость.

— Хоть они и неплохие люди, но выбора мне не оставили. Проще было честно помочь, даже если бы мне не заплатили ни пенса.

Юноша поморщился и энергично покивал.

— Да, я вас отлично понимаю. Давать другим выбор эта женщина не особо любит. Хотя чести в ней намного больше, чем в большинстве виданных мною рыцарей. Не знаю, обрадует вас эта новость или нет, но мы почти наверняка встретимся с отрядом Годы. По крайней мере, в начале зимы они держали путь на северо-запад, чтобы стать на службу к графу Падеборну, как и прошлой весной. Сомневаюсь, что они изменили своё решение.

Кошка затруднялась сказать, какие чувства испытывала на этот счёт. В любом случае, она могла лишь радоваться, что не придётся сражаться со старыми знакомыми. Вот только кое-что казалось ей странным.

— Постойте, выходит, что вы дрались друг с другом, а потом встречались и делились историями?

Фрэй фыркнул и поддался веселью.

— Ха-ха-ха, конечно! Среди наёмников это совершенно нормально. Сегодня мы союзники, завтра враги, а вне контрактов добрые знакомые. То, что происходит на поле боя — там же должно остаться. Это неписанные правила. Конечно, не все их придерживаются, бывают и личные конфликты среди дружественных отрядов, но если можно ранить или взять в плен, вместо того, чтобы убить, то принято поступать именно так. Да-да, юная фройляйн, у наёмников тоже есть свои понятия о чести. Впрочем,