темпами то, на что у меня ушли годы, вы освоите за месяцы. Если столько проживёте. А потому прошу меня простить.

Фрэй на очередном обмене умудрился ощутимо шлёпнуть её по пальцам плоской стороной лезвия, заставив выронить меч и сцепить зубы от боли. Но Кошка скорее удивилась, чем обиделась.

— За годы учёбы у меня были самые разные учителя, и мне открылась простая истина: боль помогает учиться быстрее. Мне мучительно доставлять вам страдания, но лучше мой клинок тысячу раз отобьёт вам пальцы и руки, чем другой отрубит. Впрочем, мы можем обойтись без этого, если вам слишком тяжело.

«Замечу, он не соврал ни в едином звуке! Твой скромный талант покорил его мягкое сердечко чуть больше, чем полностью! Кошечка, только что твои шансы выросли на порядки!»

Эрио просто подняла меч непослушными пальцами, но не торопилась продолжать, ведь стоило остановиться, как на мышцы навалилась скопившаяся усталость.

— Пока это не сильно травмирует меня, ничего страшного. Я не хочу погибнуть из-за лени.

Напряжённое личико Фрэя расслабилось в приятной глазу улыбке.

— Что же, тогда нам обоим придётся немного пострадать. Готовы продолжать?

— Слышь, харэ железом брянчать! Тут нормальные люди поспать пытаются!

Фрэй захлопал широко открытыми глазками и повернулся к источнику возмущения. На краю площадки стояли трое новобранцев, лет по восемнадцать отроду, весьма посредственного, но не тощего телосложения. Из оружия виднелись только длинные кинжалы на поясах.

— Прошу прощения, герр, но мне кажется, произошло недоразумение…

Фрэй говорил вежливо, отвечая даже на столь явное хамство.

— «Недоразумение» — это ваша парочка, невесть что забывшая среди наёмников. Бросайте бряцалки и валите, подобру-поздорову.

Не успел он договорить, как врезался лицом в землю от мощной затрещины. К удивлению Кошки, позади троицы невесть когда появился Грэг.

— Вы что, блаженные, к богу на встречу торопитесь? Да, он выглядит, как членосос, но он старше по званию и сильнее всего вашего выводка, понимаете, идиоты? Даже вон та соплячка вас нарежет на мелкие кусочки в честном бою трое на одну. Вы что, не видели, как она вертелась? Ни на какую мысль вас это не натолкнуло? Что вы языки в задницы позасовывали, а? Оправдывайтесь, пока моё любопытство не испарилось.

Грэг присел на корточки рядом с упавшим главарём и медленно выговаривал провинившихся.

— Да мы устали, как собаки, а эти поспать не дают!

Огрызнулся пытающийся подняться говорун. Но получил новую затрещину и упал обратно.

— И поэтому вы захотели уснуть навечно? Так-то, ваше право. Вот только вы ещё свой паёк не отработали. Сойдётесь разок в битве с врагом, выживете, вот тогда можете сдохнуть, как ваша душа пожелает. А теперь встал, пошёл спрашивать у старших, почему нельзя лезть к Фрэю Безумному, а завтра будешь падать на колени и молить о прощении. А, ещё пиво мне поставить не забудь, когда деньгами обзаведёшься. Пшёл, собака уставшая. Альф, ну ты слышал? Им бряцанье стали спать мешает!

— Привыкнут, если не сдохнут.

Издали наблюдающий Альф только лениво пожал плечами. Эрио же перевела взгляд на своего капрала, который зло сверлил взглядом ретирующуюся троицу.

— Фрэй?

Он посмотрел на источник шума, и Кошке захотелось отпрыгнуть. Но вот застывшее лицо отмерло и вновь излучало добродушие, пусть слегка наигранное.

— Простите, Эрио, просто меня несколько задели их слова, обращённые к вам.

Конечно, ей казалось очень приятным, что юноша хотел вступиться за неё. Однако Эрио не понимала, почему его больше волновало оскорбление не на свой счёт.

— А разве Грэг не оскорбляет вас постоянно?

Фрэй усмехнулся, встал в стойку, и предложил продолжить упражняться. Кошка успела немного отдохнуть, а потому наполнила тело энергией и атаковала.

— Я очень признателен ему за помощь, оказанную избалованному мальчишке, коим я был два года назад. А потому я просто не могу сердиться на него всерьёз по таким пустякам. К тому же он достаточно силён, чтобы я не мог с точностью предсказать итог поединка до смерти, а это тоже достойно уважения. А ещё вы забыли, госпожа, что я посвящённый рыцарь по зову сердца, волею случая прибившийся к этой шайке слегка облагороженных бандитов. Мне неприятно видеть, как издеваются над слабыми, женщинами и детьми. Так что этим невоспитанным юношам очень повезло, что наш друг не захотел смотреть представление… Должен вас сразу предупредить, Эрио — в бою всегда выдерживайте между нами дистанцию большую, чем между мной и врагом, а лучше не попадайтесь на глаза. В приступах гнева я очень плохо различаю друзей и врагов, а виды лютой битвы и вовсе способны привести меня в исступление.

«О, так милашечка у нас берсеркер! С каждым часом он нравится Мне всё больше и больше!»

Эрио проигнорировала слова Госпожи и отметила в памяти не злить кажущегося безобидным юношу. Однако времени размышлять о противоречиях чужой личности у неё не осталось, ведь Фрэй не щадил её, за каждый промах награждая не сильными, не ощутимыми ударами и тычками. Усталость постепенно брала верх, заставляя жадно хватать воздух. Пока Кошка не заметила, что стала медленнее, а меч словно прибавил в весе. До неё сразу дошло, что мана практически исчерпана. Пришлось остановиться, чтобы не свалиться с ног.

— Вы продержались дольше, чем я ожидал. Но этого всё равно слишком мало в настоящем бою. Будем надеяться, что со временем ваш резерв ещё увеличится, ведь вы только овладели даром.

«Мальчик просто не знает, что твой источник порядочно усох и не успел восстановиться. Но это даже хорошо, ведь чем больше он удивляется, тем сильнее привязывается, хи-хи-хи!»

Эрио не понимала, как одно связано с другим, и какой ей от этого всего толк.

— Он увеличится.

Юноша с улыбкой кивнул, но тут же повинился.

— Простите, что не могу с этим ничем помочь. Родовая тайна запрещает разглашать любые подробности.

Кошка не удержалась от хитрой усмешки.

— Всё равно у меня уже есть лучшая наставница.

— Лучше меня?

Отзеркалил улыбочку Фрэй.

«Лучше всех!»

Гордо возвестил голос в голове, и Эрио не могла оспорить это утверждение.

— По крайней мере, она считает, что лучше кого бы то ни было.

— Что же, если судить по ученице, то так оно и есть. Тогда на сегодня этого достаточно. Благодарю, что составили мне компанию.

Юноша исполнил лёгкий поклон, а Кошка замялась. Она слышала, что девушки должны отвечать особым образом, но понятия не имела, как именно. Пришлось кланяться, как видела у крестьян и спешно выражать благодарность.

— Это вам спасибо! Я многому научилась. Даже не знаю, чем отплатить за вашу доброту.