Ира пристально на меня посмотрела, задумалась и очень скоро скрылась в толпе.

Что до Макса и Никиты, то никто из них не посчитал нужным сообщать нам о том, за кого они болеют. Их дело и они имеют на это полное право. Кроме того, Григорий с ними давно знаком и мог быть им хорошим другом, а меня они видели впервые.

— Раз уж отговорить вас не получилось, — Илья пожал плечами, — то предлагаю вам свою кандидатуру в качестве секунданта.

— Без проблем, — согласился Григорий.

— Я согласен, — более близкого человека, чем Илья, у меня на вечеринке все равно не было.

Мои гвардейцы уже стояли дружной компанией в числе зрителей и Ворон явно не был сильно доволен. Однако он ничего не мог поделать и уж тем более выступить в роли секунданта.

— Сражаетесь своим оружием или заготовленным в особняке специально на такой случай.

— Своим!

— Своим!

По правилам подготовки к дуэли мы с Григорием отвечали громко и четко, стараясь говорить еще громче, чем секундант. После мы обсудили некоторые подробности и пришли к тому, что каждый из нас будет сражаться стандартным мечом без аспектов и подобных особенностей.

Илья решил напомнить зрителям правила:

— Сражаемся до первой крови. В пах, позвоночник, шею и глаза не бьем! Иначе дисквалификация! Никаких приемов уличного боя, все чинно и благородно. И пусть победит сильнейший! — громко объявил он. — Если вы готовы начать, прошу на арену.

Мы с Григорием переглянулись. Я был готов испепелить его взглядом, а он просверлить во мне сквозное отверстие. Одновременно мы вышли на арену и встали напротив друг друга, не упирая мечи острием в пыльную бетонную площадку.

— Постойте, платок, чтобы всем было видно кровь! — Илья достал из своего пиджака два белых ромбика и вручил нам.

Мы бы тоже могли взять платки, но наши пиджаки уже были у зрителей. Мой держала одна из блондинок, а пиджак Григория болтался в руках какой-то незнакомой девицы.

— Начинаем! — выкрикнул Илья и сделал шаг назад с арены.

Перекидываю меч в правую руку. Держу обратным хватом, чтобы клинок прятался за предплечьем, а острие едва не касалось плеча. Кровь запела в жилах, так я жаждал настоящей каноничной дуэли на мечах.

Григорий не был бы самим собой, если бы не решил покрасоваться. Он закручивает меч и перекидывает из руки в руку. Медленно, с самым что ни на есть надменным выражением лица вышагивает в мою сторону, будто бы это победный марш.

Левая нога впереди, как и рука. Я не стою прямо, будто проглотил лом. Специально чуть наклоняюсь вперед, готовый в любой момент… Григорий рвется вперед!

Толчок правой ногой, доворот корпусом!

Выкидываю руку с клинком вперед по широкой дуге. Клинок мчится сверху вниз. Мгновенная вспышка стали и приятный звон, точно мелодия, сигнализирующая о начале.

Григорий недовольно хмурится. Хватает рукоятку второй рукой и давит на мой меч своим. Я тоже вынужден схватится за рукоять, чтобы выдержать напор. А он все давит и давит, еще немного и оба клинка начнут вгрызаться в друг друга, будто накалены докрасна. Резко приседаю вперед вправо. Руки отвожу в противоположную сторону.

Низкий скользящий звук уже не так приятен для ушей. Веер искр и вот уже Григорий слева от меня. Мчится вперед, ведомый собственной инерцией.

Вскакиваю, словно на пружинах. Держа меч обеими руками правильным хватом, направляю его сверху вниз. В этот раз дуга не такая широкая, но я доворачиваю плечами. Мечи снова встречаются. Как старые друзья приветствуют друг друга громким металлическим звоном. Вибрация катится по рукам и доходит до самых предплечий.

Один клинок соскальзывает с другого и больше никто из нас не пытается рубить. Григорий выпускает в меня, как он ошибочно думает, непредсказуемый укол.

Легко ухожу с линии атаки и тут же бью по мечу сверху. Целился в голову, но Григорий неприятно удивляет своими скоростью и ловкостью.

В тот же миг, как мечи соприкасаются, я чувствую нечто. Особенный дар управления металлом и духовный молот, даже в «свернутом» состоянии подсказывают мне, что в мече противника — внутренняя трещина, скол. Скол, на который он не обратил внимания.

Теперь я отчетливо представляю, где он находится. Мысленно отмечаю это место мелкой парной щербинкой. Тут же прикидываю, под каким углом и с какой силой нужно ударить, чтобы импульс прошел ровно во внутреннюю трещину и заставил ее побежать дальше по некачественной стали. Прекрасной снаружи, однако пористой и неправильно закаленной внутри.

Моя следующая атака состоит из нескольких финтов. Я даже не пытаюсь всерьез ранить Григория. Выстраиваю комбинацию так, чтобы он принял мощный рубящий удар именно тем местом, где есть засечка.

И у меня получается! Публика, сам Григорий — никто из них ничего не замечает. Зато я чувствую, как в некачественной сердцевине меча хрустнула сталь. Будто порвалась связка или треснула кость.

Григорий бьет наискось. Ловко парирую удар. Затем атакую сам. Бью, защищаюсь. Атакую, парирую. Мы еще долго обмениваемся ударами, прежде чем он перехватывает меч так, чтобы мне снова на глаза попалась там самая щербинка на острие.

Это теперь моя цель. Я мог бы попытаться победить и без этого, но ведь просто победить скучно. Это нужно сделать красиво, а кроме того, судя по необычному навершию в виде волчьей головы и серебряной гарде, меч обошелся Григорию в приличную сумму. Умел бы он еще отличать красивое оружие от качественного.

Схожу с дуги удара, легкими танцевальными движениями восстанавливая равновесие. Держа меч одной рукой, выстреливаю острием точно в нужную точку.

Григорию ничего не остается, кроме как парировать мой удар. Звон стали, я возвращаю меч к себе и тут же стремительно замахиваюсь. Ложно замахиваюсь, на самом деле.

Противник думает, что это моя ошибка и попадается. Он направляет меч в меня, а я раз и точно бью в слабое место клинка. Причем со всей силы. Сталь сверкает и звучит громкий хруст.

Толпа зрителей нервно вздрагивает. Кто-то кричит, кто-то вздыхает. Обломок клинка падает к моим рукам. Григорий выпучивает глаза, не веря в происходящее. Ну, конечно, хех, ведь с его дорогущим мечом точно не могло такого случиться.

А я уже, стоя над обломком, вижу слои стали, которые не только неправильно закалены, но и вообще сделанный сплав оставляет желать лучшего. Григорий кричит и кидается на меня с обломком в руках. Уворачиваюсь и легко взмахиваю мечом.

Парень пробегает мимо. Останавливается, резко