Стикс усмехнулся:

– Почти. Я стер из памяти Айны все, что касается пленника, как вы и просили. Надеюсь, с Фрейраном все в порядке и он не слишком зол на меня за задержку.

– Он затребовал десять девушек из лучшего агентства Европы. Для реабилитации. И особо настаивал, чтобы стоимость их содержания списали с твоего счета.

Стикс хрипло расхохотался:

– И почему я не удивлен? А как ваши успехи? Вы обещали выяснить, как на самом деле погибла семья моей ханэ. Это действительно был кто-то из наших?

Он напрягся в ожидании ответа.

Но Префект покачал головой:

– Иногда несчастный случай – это просто несчастный случай.

– Вы уверены, шиссар?

– Абсолютно. Ошибки не может быть. Я приказал поднять все архивы. Взрыв бытового газа.

– Вот, значит, как…

Стикс перевел взгляд на второй экран, транслировавший каюту, а точнее, Айну, лежащую на кровати кверху попой и с умным видом покусывающую кончик стилуса. Девушка уже в пятый раз пыталась пройти тест на знание эсуари.

– Значит, он просто использовал ее, – процедил элохим, сжимая кулаки. – Манипулировал ее чувствами…

– Успокойся, Стикс, – в его мысли ввинтился голос Префекта. – Ты же покончил с ним. Норд получил по заслугам, Конфронт обезглавлен.

– Боюсь, что это не так.

Стикс поднял голову и посмотрел Префекту в глаза. Тот старательно выждал почти минуту и только потом, скрывая облегчение, сделал вид, что стряхивает с рукава невидимую соринку. Даже через экран монитора чувствовалась мертвая аура Третьего Лорда.

– В каком смысле?

– В прямом. Похоже, Норд стал костью, которую швырнул нам настоящий вдохновитель Конфронта. Мы уничтожили одну Базу, но из отчета Шентара следует, что таких Баз не меньше десяти по всему континенту. Сейчас фарги готовятся к внедрению. Изучают, каких членов проще всего заменить.

– Но это больше не твое дело, не так ли? – прищурился Префект.

– Не мое, – усмехнулся Стикс.

– И кого же нам ожидать в этот раз?

Усмешка Лорда Смерти стала шире:

– Подозреваю, Второй Лорд уже на Земле. Недаром же Кесарь отозвал меня так внезапно.

– Второй Лорд? – от такого сообщения Префект даже привстал. – Сумасшедший Слепец? Ты не шутишь?.. Нет, не шутишь…

Он рухнул обратно в кресло и одним глотком опустошил бокал.

– Только Аида мне здесь не хватало, – пробормотал, хватаясь за голову. – Он же маньяк!

– Не больше, чем я, – все еще усмехаясь, заметил Стикс. – Но в одном вы правы. Он намного сильнее и опасней меня. Будьте с ним осторожны.

***

Айна отбросила надоевший планшет, перевернулась на спину и уставилась в куполообразный потолок каюты.

– Нува Хассель! – тут же отреагировал Линк. – Вы не завершили задание.

– Отстань, я устала! – буркнула она. – И перестань называть меня так.

– Моя программа…

– Р-р-р!

Схватив подушку, Айна запустила ею в ближайший мигающий огонек.

Линк тут же замолк. А девушка, вновь упав на кровать, выдохнула.

Последние дни были похожи на сказку. Они со Стиксом любили друг друга, узнавали, исследовали, изучали…

Это было волшебно, и хотелось, чтобы волшебство длилось бесконечно. Но Айна знала, что так не бывает. Жизнь умеет возвращать с небес на землю.

В какой-то момент и она вернулась. Вчера, когда случайно услышала часть разговора. Стикс был в рубке и говорил с Префектом.

У Айны заныло сердце, когда она поняла, о чем идет речь.

О ней.

О ее семье.

О том, как этой семьи не стало.

Боясь, что ее обнаружат, она юркнула в спальную каюту, закрылась в душевой, пустила воду – неоценимое богатство для крошечной космической яхты – и долгое время сидела там, сжавшись в комок и переосмысливая услышанное.

Значит, рапорт пожарных не врал. Это действительно был банальный несчастный случай. А врали те, кто пришел на пепелище поддержать ее.

Фил, Сэм, Рози, Малена и сотни других. Они все время ей врали. Все, во что она верила, все, к чему стремилась, оказалось ложью.

Она не хотела об этом думать, но…

Мир людей на поверку оказался не так уж хорош. Может, ему и правда нужны элохимы, чтобы стать немного добрее?

Она столько лет училась их ненавидеть…

И зря.

– Айна? Ты плачешь?

Встревоженный голос Стикса заставил ее очнуться. Она быстро вытерла глаза и улыбнулась ему:

– Прости, не заметила, как ты вошел.

– Что случилось? – он сел рядом и притянул ее к себе. – Линк обидел?

– Нет, – она рассмеялась. – Просто соринка попала в глаз.

– Ну, раз с тобой все в порядке, то поднимайся.

– Куда?

– Хочу кое-что тебе показать. Но сначала закрой глаза и пообещай, что не откроешь, пока я не разрешу.

Он сказал это без тени улыбки и смотрел так серьезно, что Айна поняла: для него очень важно, чтобы она доверилась. Но готова ли она к этому, или внутри все еще сидит ненависть к его роду?

Даже если Конфронт ее использовал. Даже если лгали на каждом шагу и хотели убить. Конфронт – не все человечество. А она мечтала не только отомстить за смерть родителей, но и о другой участи для родной планеты.

Может, именно сейчас Стикс предлагает ей такой шанс? Закрыть глаза, довериться его рукам, пойти с ним туда, куда хочет он, без тени сомнений…

Попытаться узнать его расу изнутри и увидеть человечество глазами элохимов. Понять хотя бы для себя, смогут ли эти два мира ужиться…

Раз она по доброй воле стала ханэ, значит, должен быть иной путь.

– Обещаю! – шепнула, принимая решение.

Не колеблясь, вложила пальцы в его ладонь и закрыла глаза.

Не открывала все время, пока он нес ее на руках. Но вот Стикс аккуратно поставил ее на пол, обнял сзади за плечи и хрипло сказал:

– Теперь можешь смотреть.

Айна медленно разлепила ресницы. Она не сразу сообразила, где находится, а когда поняла, то взволнованно вцепилась в руку Стикса.

Это была смотровая площадка, накрытая гигантским куполом. А за его прозрачными стенами сияли, переливались и поражали своим величием очертания знакомой туманности.

– Какая красота! – прошептала девушка, не веря глазам.

Стикс прижал ее крепче. Коснулся губами уха и выдохнул:

– Это Столпы Разрушения. Хильсадар Мистралат.