Короткий обмен кодами – и на экране возникло изображение квийлата в боевой броне.

– Гор, командующий эскадрой, – представился он. – Рад вас видеть, специальный наблюдатель.

– И я вас, – коротко кивнул я в ответ. – Только, гм… а где ваша эскадра? – выразительно поведя взглядом по сторонам, как бы ища эту самую эскадру, задал я логичный вопрос.

Саларианин обнажил зубы в подобии улыбки:

– На расстоянии минутного прыжка в режиме радиомолчания. А эти штучки, – хохотнув, он по-хозяйски похлопал край пульта, видимый на экране, – мы вежливо попросили нам на время уступить, совсем ненадолго.

– Что Калиса?

– Пока не было, ждём, – сразу стал серьёзен и деловит командующий.

– Лаборатории?

– Под контролем, сотрудники изолированы, объект под наблюдением.

– Командующий, – снова обратился я к квийлату. Время утекало неумолимо, поэтому я с ходу начал загибать пальцы: – Наша первоочередная задача – допросить Калису и всех причастных к проекту. Нужен безопасный коридор для спуска и максимальный режим секретности. Калису, когда она здесь появится, нужно взять, по возможности, тихо и без потерь. Будьте готовы, её могут сопровождать необроны, в том числе и мобильные платформы на борту её корабля.

– Не учи учёного, Комаров, – уверенно ответствовал Гор. – Не впервой.

Отвлёкшись, квийлат что-то прощёлкал на своем языке. Повернувшись, сказал на интерлингве:

– Специальный наблюдатель, минут через пять коридор спуска вам организуем.

– Хорошо.

Я переглянулся с О’Киффом, пока всё шло по плану.

Но дальнейшие события поломали мои наивные надежды на работу хоть раз в спокойной обстановке. Послышалась резкая трескотня на квийлатском, заставившая командующего всем телом развернуться к невидимому нам говорившему.

Прослушав сообщение и выдав неразборчивую трель, Гор произнёс, уже без привычной бравады:

– Неизвестный корабль на границе дальности сенсоров, быстро приближается.

– Матриарх?

В ответ на мой вопрос квийлат почти по-человечески пожал плечами:

– Возможно. – Изображение на экране пошло рябью, на месте квийлатского офицера сформировалась голограмма неизвестного катри в чёрном форменном кителе. – Сейчас узнаем. Комаров, двигай ближе к нам, не свети сигнатурой, – сказала голограмма изменённым голосом, но с интонациями Гора.

По короткому взмаху руки О’Киффа связист отрубил двусторонний контакт со станцией, оставив нас наблюдать в фоновом режиме. Корвет с поворотом, пыхнув импульсом, ушёл ниже, за боевую платформу. Теперь любой массдетектор будет видеть один большой объект.

Стандартная процедура обмена кодов занимает совсем немного времени. Неизвестный корабль, видимый теперь уже и нашими сканерами, уверенно шёл к планете.

Включилась видеосвязь.

«Бинго!» – прищёлкнул я пальцами, вернее, попытался это сделать, насколько позволили броневые перчатки. На экране в рубке неизвестного стоял стопроцентный десантник катри в характерной броне, точь-в-точь как из учебных видеоматериалов флота.

– Станция, немедленно откройте коридор спуска, на борту матриарх Калиса, – властно приказал он.

– Да, pay! – чуть склонила голову голограмма квийлата. Я вспомнил, что именно таково было уважительное обращение к десантникам. В приблизительном переводе что-то вроде «Да, могучий», или «сильный». Саларианин бросил пару команд на интерлингве, снова вежливо поклонился: – Рау, коридор открыт, рады приветствовать матриарха на Райчи.

Не удостоив того даже ответного кивка, десантник отключился. Корабль повернулся, подставив камерам бок, и я наконец разглядел, что это был лёгкий рейдер катрийской постройки. Из-за своих отличных ходовых качеств и эстетического внешнего вида самый любимый тип кораблей как личных яхт, если, конечно, у вас есть необходимые для его покупки деньги и влияние.

Рейдер плавно по дуге двинулся в обход станции, как вдруг в рубке станции, связь с которой мы не отключали, кто-то взволнованно затарахтел на квийлатском.

– Чёрт! – выругался Гор, снова меняя личину на свою собственную вытянутую морду. – Комаров, с корабля матриарха идёт направленная передача на планету!

А корабль Калисы, вдруг заложив манёвр уклонения, разрядил орудия по станции, долбанув чем-то мощным, слишком мощным для корабля таких размеров. На картинке с внешних камер чётко было видно, как в сторону полетели куски обшивки. Явно применялось что-то нестандартное, штатные орудия не пробили бы щит.

Я не знал квийлатского, на котором Гор сыпал пулемётной очередью приказов, но логику действий приблизительно мог понять. Явно ушёл приказ эскадре на прыжок к планете. Одновременно боевые платформы открыли заградительный огонь, ставя завесу, не давая рейдеру выйти на разгонную траекторию и набрать скорость для прыжка. Замысел понятен: финишировав, корабли квийлатского флота возьмут в клещи не набравший скорость корабль, обездвижат и абордируют.

– Они запускают ССД!

На доклад с поста РЭБ мы с О’Киффом тревожно переглянулись. Без набора необходимой скорости прыжок им не совершить, разве что…

Не додумав мысль до конца, я подскочил к БИЦу, вызывая Гора.

– Вы это видите?!

– Вижу. – И квийлат грязно выругался, для разнообразия теперь на майларском. Несмотря на ситуацию, из уст не обладающего значительными габаритами инопланетянина это звучало забавно.

– Похоже, они решили использовать себя как приводной маяк, – озвучил я пришедшую в голову догадку.

Без набора скорости ССД просто испускает сверхсветовые колебания, служащие прекрасным ориентиром для точного прыжка.

– Догадался! – рявкнул Гор. – Комаров, другая проблема. Сигнал с корабля Калисы активировал скрытую систему защиты лабораторий. Связь с группой потеряна, объект вышел из-под контроля!

– Что за… – тут уже выматерился я.

– Командир! – снова тревожно заголосил пост РЭБ. – Вблизи корабля противника регистрирую вспышки, десять… семнадцать… двадцать шесть вымпелов!

– Необроны, – мрачно произнёс квийлат. У него аппаратура была мощнее нашей. – Комаров, – снова обратился он ко мне, – сейчас здесь будет эскадра. От твоего корыта всё равно пользы чуть. Поэтому, пока не поздно, уходи к планете, там резервная группа, которая должна была захватить матриарха, с ней прорывайтесь к лабораториям, объект ни в коем случае не должен попасть к Фрайсу живым. А мы здесь будем держаться, сколько сможем.

Почувствовав мрачную решимость в голосе командующего, явно собравшегося геройски погибнуть, я постарался его приободрить:

– Гор, не хорони себя раньше времени, авось свидимся ещё.

– Вали давай. Не теряй времени, – сохранил неприступность квийлат.