Раздражает…

— Манс, князья Ярес, Арден, Кокберг и Шерс готовы действовать во имя блага Вадора, помоги им, пожалуйста.

— Да, ваше высочество.

Кей прожигает Ксана злобным взглядом. Только что Ксан в очередной раз всех унизил — по правилам этикета нижестоящего представляют вышестоящему, а Ксан представил князей помощнику.

— Приступим, — приказывает Манс и потирает ладони. Можно быть уверенной, что господа интриганы в надёжных руках.

Ещё бы Габриэль приструнить…Или позволить Кею самому ошибаться и прозревать? Как я с Реем… Было больно, но отрезвляюще полезно. Чужие советы мне бы точно в то время не помогли, увы.

Ксан спускается с тронного возвышения, приближается ко мне:

— Моя драгоценная невеста княжна Исидара Кокберг, почему вы здесь?

— Хм?

Подхватив мои пальцы, Ксан замирает. Кажется, он хотел поцеловать, но забыл про маску.

До меня доносится сердитое пыхтение Кея.

— Княжна Исидара, почему вы не отдыхаете после утреннего происшествия? Вам следует больше себя беречь. Позвольте угостить вас чашечкой кофе?

Неужели я наконец-то узнаю, что случилось с нашей семьёй в далеком “довадорском” прошлом?!

Серебряная гостиная, приглашение в которую ещё недавно считалось высочайшей честью, встречает нас тишиной и одуряющим ароматом кофе. Я с первого вдоха определяю, что заваривал Манс. Разве может быть иначе?

Ксан лично закрывает створки.

Одна из младших фрейлин, успевших сориентироваться и пристроиться к нам в качестве свиты, пытается намекнуть, что уединяться с леди до брака неприлично. Ксан игнорирует.

— Как грубо, — хмыкаю я.

— Зато честно. Пусть не рассчитывают отправиться с тобой и ищут другие варианты.

Ксан сбрасывает маску.

И только сейчас я понимаю, что цветущий вид был… показушный. Нет, не похоже, что Ксану плохо, но наглухо застёгнутый мундир и перчатки надёжно скрывали кожу. Когда маска снята и лицо открыто, видны борозды костяных чешуек.

— Если кто-то из нас и должен отдыхать, то это ты, Ксан.

— Не получится. Не хочу разгребать последствия излишней княжеской активности. Напоминаю, Иси, я злодей, пришедший захватить Вадор. Но пока я буду отдыхать, Ярес и Арден распродадут всё, что можно и нельзя. Не переживай, я в порядке. Но… Возможно, вернуть человеческий облик не получится.

Я протягиваю руку, касаюсь шероховатых чешуек. Внешне, конечно, непривычно, но не вижу ничего ужасного. Однако оцарапаться о костяные бляшки легче лёгкого. Как-нибудь разберёмся. Я встаю на цыпочки и целую.

Ксан отвечает с жаром, пылом и… осторожностью, словно даже подсознательно меня оберегает от царапин.

— М-м-м…, — я готова забыть все свои вопросы.

— Кофе остывает, — Ксан отстраняется.

— Это месть за ночь? — прищуриваюсь я и отхожу к столу. — Кстати, а если я хочу назначить ту милую девочку своей фрейлиной?

Ксан подвигает мне стул:

— Иси, хоть Габриэль своей фрейлиной назначай. Я верю в твой вкус.

Хм… Приятно, конечно, но я бы предпочла выбрать фрейлин из списка рекомендованных. Важно окружить себя девушками, с которыми мне приятно проводить время, но гораздо важнее, чтобы они были надёжными.

— Габриэль нацелилась на Кея.

— Ты хочешь помешать? Я помогу, хотя не считаю вмешательство правильным. Мальчику пора взрослеть.

— Ты прав, пора. Ты расскажешь мне…?

— Да, — Ксан понимает меня с полуслова. — Иси, ты знаешь, как возникла империя?

Упс…

На уроках истории учитель говорил об этом в самых общих чертах.

— Таэль был небольшим баронством, начавшим завоевательную войну, в результате которой объединил под собой одну пятую материка, поэтому съедать соседей в природе империи.

— И кого мы, кроме Чустинии, съели на протяжении веков? Сегодня к списку добавится Вадор.

Я пожимаю плечами.

Не оправдываться же, что я не знаю. В ближайшее время выпишу себе из империи учителя…

— Согласись, аппетитов империи Великие князья боялись не зря.

— Ну… да, — Ксан обезоруживающе улыбается. — Начну с того, что мы выходцы из Хаоса. На домен, которым владели наши предки, напал Пожиратель. Обычно боги поглощают излишки энергии и следят за благополучием кормящего их мира. Пожиратель пошёл по иному пути. Он выпивал миры досуха. У моих предков не было сил ему противостоять. И не только у моих предков. К счастью, Пожиратель назначил первым блюдом Песчаного Кадора, а не клан демонов. Кадору удалось сбежать, он пробил путь в этот мир, а мои предки… смешались со свитой Кадора. Хотя я не уверен, что “свита” подходящее слово. С Кадором шла свора низших демонов. Те же гончии, например. Местные боги вторжению не обрадовались и наделили некоторых людей способностью сражаться с демонами на равных. Абсолютно верно — лавину тварей следовало остановить. Кокберги оказались среди избранных.

У нас настолько древняя история?

Ксан рассказывает не про “довадорский” период, нет. Он рассказывает про “доимперский”!

— Папа ненавидит вас из-за дара? — хмурюсь я.

— Нет. Насколько я знаю, дар не вызывает ненависти, но он позволяет ощущать присутствие демонов. Возможно, князь Кокберг чувствует в моём присутствии холод или зуд, таких деталей я не знаю.

— Тогда почему?

Ксан отодвигает пустую чашку и пожимает плечами:

— Земли были разорены, но совместными усилиями людям удалось очистить континент от низших демонов и выдавить Кадора на юг. К сожалению, божок сумел зацепиться в пустыне и не придумал ничего лучше, чем взять пример с Пожирателя. Что касается моих предков, то они обосновались в Таэле. Баронство было настолько крошечное, что его не на каждой карте найдёшь. Старый барон и его наследник погибли, сражаясь с низшими демонами в первых рядах. Младший отпрыск оказался круглым дураком, вместо того, чтобы заботиться о своей земле, о своих людях, он кутил, тянул из разорённого баронства последние жилы, низвергая крепких бедняков в пучину абсолютной нищеты. Люди восстали, и барончик побежал за помощью к герцогу, привёл армию. Мои предки вмешались и навели порядок.

— Захватили герцогство? — хмыкаю я.

Уверена, одного Таэля им показалось мало.

— Да. И мы не только открыли зернохранилища, опустошили казну на нужды простых людей, но и на пять лет отменили все без исключения налоги. К нам хлынули люди с соседних земель. И как ты понимаешь, правителям это не понравилось. Началась Вторая война. С точки зрения аристократии мы были захватчиками, и формально они правы. Кокберги сражались против нас… Знаешь, кто такие рыцари чести?

Серьёзно?!