На дорожке раздался топот, и в их укромный уголок влетела принцесса. Уставилась на смущенную Флорэн, недовольно поджавшего губы Корта и возмущенного Бланка. Что именно подумала девочка, оставалось только гадать, но о том, кто здесь лишний, догадалась сразу.

— Бланк, ко мне! — приказала она и взмахнула рукой, с легкостью подхватывая воздушный поток.

Петля, как поводок, осела на шее грифона, и Корт тут же отпустил своенравного зверя.

Грифон справедливо решил, что лучше повисеть на поводке у принцессы, чем на руках у злого мужчины, и торопливо перелетел на плечо маленькой хозяйки.

— Простите, что помешала. Уже ухожу. — Принцесса отвесила книксен и исчезла быстрее, чем Флорэн успела придумать оправдание своему растрепанному виду.

— Это ведь была воздушная петля? — уточнила девушка, глядя ей вслед. — Сколько ей лет?

— Восемь. В королевской семье магия просыпается рано. Сделай вид, что не видела. Ее высочество не хочет признаваться отцу, что владеет магией. Считает, что тогда он ей вообще свободы не даст, только учиться и придется.

— А принц знает, что она владеет магией?

— Естественно, — фыркнул Корт, сложив руки на груди. — В конце концов, Дайана его дочь.

* * *

Было по-настоящему жаль прощаться с ожившей сказкой. Даже вместе с Кортом Флорэн смогла познакомиться лишь с частью оранжереи. А ведь осталось столько красивых мест, куда они могли пойти! Посидеть у пруда и посмотреть, как плещутся золотистые карпы, погоняться за пестрыми стрекозами на аккуратно подстриженной лужайке или сходить к искусственному водопаду, в нише за которым можно укрыться и целоваться, не боясь, что заметят…

— Когда переберемся в столицу, сможешь бывать здесь чаще, — пообещал Корт, и Флорэн опустила глаза.

Они не разговаривали о том, что будет после Академии, мысль о совместной жизни смущала, и девушка как-то не учла, что Корт — столичный житель.

— Кстати, не хочешь познакомиться с моими родителями? Мама наверняка дома, да и отец никуда не планировал уезжать. Уверен, они будут рады тебя увидеть!

— Нет! — в панике воскликнула Флорэн, вцепившись в его руку.

— Боишься? — понимающе протянул Корт. Смесь разочарования и печали в его голосе резанули по сердцу.

— Не в этом дело. Я не готова. Если покажусь перед ними в таком виде, что они обо мне подумают?

Флорэн мысленно посетовала на неловкость ситуации. Она действительно боялась встречи с его родителями, но вовсе не потому, что отец возлюбленного был ликантропом. Она боялась им не понравиться.

— Поверь, если я приведу домой девушку, они тебя даже в половой тряпке примут как родную, — усмехнулся Корт, но настаивать не стал. — Тогда летом. Обещаешь? — Он серьезно посмотрел на подругу, и та нехотя кивнула. Каникулы в Академии были долгие, не отвертишься.

— Спасибо, что привел сюда, — спохватившись, поблагодарила его девушка.

— Мне кажется, я выиграл от этого больше, — хитро улыбнулся Корт и, быстро наклонившись, поцеловал ее в губы.

Спустя мгновение они уже стояли в его кабинете. Наверное, это была самая сладкая телепортация в жизни Флорэн. Оставалось только удивляться самоконтролю Корта, который умудрялся целовать ее и одновременно колдовать. А еще что-то говорил о технике безопасности!

— Проводить? — спросил мужчина, с сожалением отпуская подругу. Что-то лукавое и в то же время неимоверно притягательное появилось в его взгляде, и Флорэн эти изменения абсолютно точно нравились. Вот только к последствиям она была не готова.

— Я сама. Ты и так сегодня весь день со мной возишься, — девушка отступила и с колотящимся сердцем выскочила из кабинета. Чувствовала, что если задержится хоть на чуть-чуть, то уже никуда не уйдет, а Корт на рассвете потащит ее под венец.

До общежития Флорэн добралась без приключений. И хорошо — впечатлений ей за пару дней хватило с головой!

Рисса не спала, читала книгу и, когда подруга мышкой проскочила в комнату, удивленно приподняла брови.

— Я думала, ты сегодня не вернешься ночевать.

— Завтра ведь занятия, — с укоризной напомнила Флорэн, доставая из шкафа чистую форму.

— А сегодня у тебя было свидание. Ведь было, я не ошибаюсь? И как?

Флорэн прижала ладони к пылающим от смущения щекам, не зная, с чего начать рассказ, а о чем лучше промолчать.

…В общежитии было тихо. Комендантский час еще не наступил, но первокурсники так вымотались с дороги, что спали без задних ног. Миссис Карнесс проплыла по этажам, гася магические светильники, и укоризненно покачала головой, услышав, как за одной из дверей до сих пор шепчутся девушки. Не иначе как обсуждают бурный роман. Разогнать бы их спать, но… Молодость — прекрасное время для любви.

Призрачная дама развернулась и неспешно отправилась к лестнице.

Сумасшедший, но такой богатый на события день подошел к концу.

Весеннее Равноденствие в Академии встречали весело. Устроили традиционные магические игрища, а вечером обещали настоящий фейерверк. Младшие курсы во главе с Айрис помогали в организации праздника, украшали залы и заряжали магические артефакты. Старшекурсники выплетали хитрые заклинания для диковинных иллюзий. В галерее шла уборка — ректору привезли несколько новых картин и под них освобождали место, выбирая, какие полотна временно перенести в запасники.

Корту было не до праздника. Старик Келтон уже неделю как пропал из виду, не появлялся ни на светских мероприятиях, ни на городских улицах. Да и свой человек в особняке его не видел. Ожидание неприятности нервировало больше, чем сама неприятность, и настроение было соответствующим.

В дверь настойчиво постучали.

— Мистер Корт, я могу с вами поговорить?

Судя по голосу, это явился Вилл. Только его не хватало для полного счастья!

Корт отложил в сторону свои заметки по поискам книги и старика, затем снял с двери незримый засов.

— Проходи.

Парень вошел в кабинет, быстро огляделся и приманил к себе стоящее неподалеку кресло. Корт, глядя на его манипуляции, не проронил ни слова. Он прекрасно понимал, о чем пойдет речь, но помогать с разговором не торопился.

Вилл откашлялся.

— Я хочу, чтобы вы оставили Флорэн в покое. Она не та девушка, с которой можно поиграть и бросить! — решительно выпалил он. Даже глаз не отвел, хотя Корт посмотрел на него своим фирменным ледяным взглядом.

— Удивительно, что это говорит тот, о чьих любовных подвигах ходят легенды! Напомнить, сколько подруг вы сменили за два года?

— Это все в прошлом! — вспыхнул парень. — Я серьезно отношусь к Флорэн! Она мне по-настоящему нравится!

— А почему вы считаете, что мне — нет? — спросил Корт, сцепив пальцы в замок.