Студент растерялся: он явно ожидал, что преподаватель начнет угрожать лучом, накричит, но никак не будет смотреть с любопытством и участием.

— Академия не одобряет отношений между студентом и преподавателем, — привел Вилл еще один довод.

— К сожалению или к счастью, но в следующем году у вас будет новый учитель по потокам, — пожал плечами Корт и потер переносицу. Он действительно не знал, что говорить в таких случаях. Жаль, его высочества не было рядом — тот бы точно нашел чем осадить мальчишку. — Послушайте, мистер Стиг, я не собираюсь перед вами оправдываться. Наши отношения с мисс Беккен никого не касаются. Если это вас успокоит, ее отец дал согласие, и я ухаживаю за Флорэн с полного родительского благословения.

— Вы знакомы с мистером Беккеном?!

— Я как-то ночевал у них дома. — Корт не смог сдержаться, чтобы не поддеть парня.

Вилл вспыхнул, резко вскочил с кресла и стиснул кулаки.

— Я понял! — выпалил он и развернулся к дверям. Но не успел взяться за ручку, как резкая водяная петля захлестнула его кисть и развернула обратно к Корту.

— Ничего ты не понял! Флорэн ценит тебя. Если она тебе действительно нравится, то оставайся ей надежным другом. В Академии не так много тех, на кого она может положиться.

— Говорите так, словно Флорэн уже ваша! Бесит! — На скулах парня заходили желваки. — За годы учебы многое может перемениться. Вы настолько в себе уверены?

— Я уверен в ней, — отозвался Корт. — Этого достаточно.

* * *

Флорэн икнула и чуть не потеряла равновесие, пробегая по узкому бревну. Впрочем, секундная заминка только помогла — огненный шар пролетел мимо и, разбившись о барьер, разлетелся искрами. Девушка же благополучно преодолела половину полосы препятствий. От лидера гонки, Кевина, она давно и безнадежно отстала, но по мере сил и возможностей старалась и сейчас среди всех участников находилась где-то посредине. Можно было не торопиться. Символическая награда полагалась только за первое место, но Флорэн ведь не зачет сдавала, а наслаждалась игрой. Было интересно, получится ли добраться до конца испытаний или же она вылетит из гонки.

Впереди замаячило плато из корней, и стоило туда ступить, как они коварно зашевелились под ногами, хватая за лодыжки и мешая идти. Несколько однокурсников уже лежали плотно спеленутые, словно куколки в коконах, и желали той же участи более удачливым соперникам.

Левитировать саму себя Флорэн еще не доводилось, и первая попытка закончилась провалом — девушка упала в самую гущу корней. Гибкие как змеи, они обхватили ноги и руки, не столько сдавливая, сколько мешая двигаться дальше.

— Поберегись!

Флорэн зажмурилась, а вокруг резко похолодало. Рисса с силой наступила на замороженные корни, разбивая лед каблуком.

— Ненавижу беспомощность, — пояснила она, помогая Флорэн выбраться, и дальше они побежали вместе.

— А вот это интересно! — Рисса притормозила у очередного испытания. В шаге от них стелился такой густой туман, что в нем ничего не было видно.

— Прорвемся. Держись за мной. — Флорэн первая шагнула в белесое марево, и сердце зашлось — ей показалось, что она снова разучилась видеть краски, а заодно оглохла. Но когда Рисса поймала за руку, стало спокойнее. Флорэн сообразила, что потоки не обязательно видеть: ароматы магии были насыщенными. — Идем вперед.

Здесь даже собственный голос был едва слышен, но Рисса не отпускала, и девушки пусть медленно, но все-таки двигались сквозь туман. Чем глубже они уходили, тем больше терялись — путь казался бесконечно долгим, и внутри нарастала паника. Куда ни посмотри, везде разливалась белая мгла. И будто ее одной было мало, на девушек вдруг налетела стая крылатых тварей размером с ворон. Клевали, царапали, цепляли за одежду.

— Только держи меня крепче! — крикнула Флорэн, отбиваясь от тварей одной рукой и понимая, что если они с Риссой расцепятся, то уже не найдут друг друга.

Дернув за ближайшие потоки, девушка соединила их и пустила цепочку молний. Стая разлетелась с комариным писком, но потом пыталась напасть еще несколько раз. И если огненный шар только разозлил тварей, то вода намочила кожистые крылья и заставила поутихнуть. Девушки же, уставшие и на взводе, наконец вывалились из тумана и едва не ослепли от яркого дневного света. К финишу дошли уже из чистого упрямства и, преодолев заветную черту, повалились на поросшую свежей травой землю.

— Вы пятые! — обрадовал их Роух, который и был главным инициатором испытания. Выглядел он так, будто сам не верил, что хоть кто-то преодолел его полосу. — Но с туманом справились быстрее всех.

— А бонус нам за это полагается? — приподнявшись на локте, уточнила Рисса.

— Может, на одно эссе меньше? — предложил Роух.

Флорэн не выдержала и рассмеялась, а за ней расхохоталась и соседка. Бонус был неплохим, вот только Роух никогда не задавал эссе.

* * *

После полосы препятствий участвовать в чем-то еще не хотелось, и девушки присоединились к зрителям. Тем более что в битве на арене можно было участвовать только с третьего курса. Когда об этом громогласно объявили на общем собрании, новость показалась жутко несправедливой, и несколько первокурсников даже выспорили свое право на участие. В конце концов, что страшного в перетягивании каната или игре в пятнашки? Отказывать им не стали, чтобы ребята на собственной шкуре осознали свою ошибку. Каждое состязание проверяло не только ловкость и смекалку, но и силу. На арене устраивались целые магические баталии, и без крепких щитов там делать было нечего. Так что вскоре все, включая побитых, но в чем-то довольных (они ведь поучаствовали!) первокурсников, сидели на трибунах, с интересом наблюдая за разворачивающимся сражением.

— Тяни, тяни сильнее! — Флорэн и Рисса громко подбадривали куратора, участвующего в магическом перетягивании каната.

Касаться каната руками было нельзя, только потоками. Уже одно это усложняло задание, а вдобавок разрешалось атаковать соперников, и на арене разразилась битва. Участники выбывали один за другим, и с каждой минутой их становилось все меньше, а обстановка накалялась. Магии бесновалось столько, что Флорэн всерьез опасалась, как бы не разбился защитный барьер, отделяющий участников от зрителей.

Обошлось. Пятикурснику удалось сбить Вилла с ног и победно поднять канат над головой. К нему тут же бросились с поздравлениями, а куратор, незаметно улизнув от ликующей толпы, подошел к девушкам.

— Ты на втором месте. Это здорово! — искренне похвалила Флорэн, но парень скривился, будто кислое яблоко укусил. Проигрывать он не любил.

— Не расстраивайся, ты отлично себя показал, — подтвердила Рисса. — Все-таки пятый курс не чета третьему.

— Я почти выиграл! — вскинулся Вилл, взлохматив рыжие вихры. — Мне не хватило пары минут!

— Ну, сражайся вы по-настоящему, оправдание тебе мало помогло бы, — парировала Рисса, и они заспорили о различиях турнира и обычной драки.