Отношения между друзьями были странные. Кажется, в тот вечер, когда они застукали Флорэн и Корта в галерее, Вилл впервые нарушил правила Академии и напился до беспамятства, и если бы Рисса не осталась с ним рядом, неизвестно, на что бы он решился. Правда, чем закончился вечер, соседка так и не рассказала, но порой между ней и Виллом проскальзывало что-то очень личное.

— Флорэн, я вечером буду в городе. Передать что-нибудь мистеру Беккену? — поинтересовался Вилл.

— Да, у меня для него маленький подарок, занесу тебе попозже, — с благодарностью улыбнулась девушка.

Она приготовила артефакт — измеритель магии, определяющий, сколько заклинаний наложено на предмет. Это была ее проверочная работа за первый курс, сделанная досрочно и протестированная, к радости мисс Хонор, на книгах из библиотеки. Айрис как руководитель поставила за работу отлично и даже обсудила с ректором возможный запуск артефакта в массовое производство.

Когда Флорэн возвращалась из женского крыла и уже думала заскочить к Виллу, то увидела во дворе Фидельмуса. Преподаватель тащил очередную гору дополнений к своим изданиям. Прошмыгнуть мимо не удалось, он ее заметил, и девушка обреченно пошла навстречу, надеясь, что толстяк не захочет иметь с ней дела. Увы, чуда не случилось. Фидельмус просто не мог упустить возможность нагрузить ее лишней работой!

— Мисс Беккен, возьмите книги и отнесите в библиотеку, — велел он, поравнявшись с ней и протянув внушительную стопку. Флорэн едва успела перехватить ее, удерживая в воздухе. У самого мага осталось только несколько тоненьких тетрадок. — Не уроните! — прикрикнул он, и девушка ускорила шаг.

Она попыталась отвязаться, но преподаватель шел следом и постоянно ворчал, что с книгами надо обращаться бережнее. В библиотеке пришлось идти по безопасному коридорчику — к весне студентов, жаждущих подтянуть знания, стало больше, и книги сновали с места на место.

— Вы разве не видите? Это ведь магические учебники, а вы к ним так относитесь! — разорялся Фидельмус, когда Флорэн подняла стопку над головой, чтобы протиснуться в узкий проем. — Знаете, сколько на них заклинаний защиты?

— Одно, — ляпнула Флорэн, покосившись на висящий на шее артефакт. На блестящем кругляше горела единичка.

Фидельмус пошел пятнами.

— Вы хоть название посмотрели? Это практическое пособие для старших курсов! Его кому попало не дадут, так что защита там соответствующая!

Флорэн не стала спорить — себе дороже! — а молча дошла до стола мисс Хонор и там сгрузила учебники. Жаль только, преподаватель не забыл о ее замечании и не собирался спускать его с рук.

— Если мистер Корт вас защищает, это не значит, что вы можете нести любую чушь, какую вздумаете! Он здесь ненадолго. Вот вернется ваш наставник в столицу, что будете делать?

— Я просто сказала правду, — не сдержалась Флорэн. Она могла проглотить, когда ворчали на нее, но если задевали Тенгри…

— Чушь! Я заказывал защиту у лучших магов в городе. Если там всего один слой, попробуйте почитать учебник без моего разрешения! Ну же, один слой защиты снять несложно, не так ли? — последние слова он промямлил, так как девушка уже открыла учебник и спокойно пролистывала его.

— Несложно, — подтвердила она и, не найдя в книге ничего интересного, положила ее на стол.

Мисс Хонор незаметно от Фидельмуса показала девушке большой палец.

— Этого не может быть! — Мужчина схватил учебник и попытался открыть, но обложка ощетинилась мелкими иголками, и он выронил книгу, дуя на уколотые пальцы.

— Если я больше не нужна, то пойду.

Флорэн коротко поклонилась и вышла из библиотеки, ощущая сверлящий спину взгляд, полный непонимания.

По пути к мужской части общежития девушка больше не встретила никаких препятствий, нашла Вилла и, отдав ему артефакт, попросила, чтобы напомнил отцу об отдыхе. Мистера Беккена уже не беспокоили боли в груди, он чувствовал себя хорошо, но продолжал работать без выходных. «Это у вас семейное», — заметил Вилл, когда Флорэн пожаловалась. Крыть было нечем.

На обратном пути ей в руки упала бумажная ласточка.

«В галерее, в два», — гласила записка, и девушка недоуменно нахмурилась. Сегодня они с Кортом не планировали заниматься. Неужели случилось что-то серьезное, раз он срочно ее вызвал? Да еще и запиской.

До назначенного времени оставались считаные минуты, так что пришлось поторопиться. От цоканья ее каблучков в пустых коридорах раздавалось гулкое эхо. Не встретив по пути никого — студенты набирались сил перед вечерними празднованиями, — Флорэн зашла в галерею. Тенгри еще не появлялся, а вот новые картины, привезенные из столицы, висели на стенах, и девушка, любуясь, медленно пошла вдоль них. Полотна оказались самыми обычными, не волшебными, но исполнены были с мастерством.

У дальней части стены стояла стремянка, а на полу лежал какой-то мусор. Но чем ближе Флорэн к нему подходила, тем яснее понимала, что ошиблась. Это не мусор — это обрывки холста! А «Кабинет мистера К.» бесследно исчез!

Девушку настолько потрясло похищение в стенах Академии, что она застыла столбом, разглядывая пустую раму. В неверии дотронулась до нее, убеждаясь, что это не иллюзия. Полотно вырезали, причем неаккуратно, торопясь. Может, всего за несколько минут до ее появления.

Надо скорее предупредить о похищении! Вдруг преступник еще в Академии?

Она развернулась к дверям, и в тот же миг рядом с ней с хлопком появились преподаватели. Ректор телепортировался не один, за него цеплялась Улья. Стоило ей увидеть Флорэн и пустую раму, как она обличительно ткнула пальцем.

— Это все она! — воскликнула аллийка, не скрывая злости. — Я видела, как она каждый вечер крутится вокруг галереи. Наверняка придумывала, как украсть картину.

— О чем ты?

Флорэн перевела растерянный взгляд с однокурсницы на преподавателей. Айрис хмурилась, Гросс с серьезным видом пощипывал бороду, даже Таната недовольно поджала губы. Неужели все поверили в это нелепое обвинение?!

Стало обидно до слез, но девушка заставила себя посмотреть со стороны: она стояла в галерее в одиночестве рядом с пустой рамой. Разве что нож в руке не держала. Что еще они могли подумать? Ей подстроили ловушку, а она в нее вляпалась!

— Мисс Беккен, думаю, вам стоит объясниться, — холодно произнес ректор.

Флорэн выдохнула, собираясь с мыслями. Скажи она, что ходит по картинам, начнут выяснять, откуда у нее такой дар. А рассказывать о передаче магии нельзя.

— Я просто любовалась картинами, — наконец сказала она.

— По два-три часа каждый день? — влезла Улья.

— А ты за мной следила, что ли? — огрызнулась Флорэн.

Но остановить аллийку было непросто. Всей своей позой выражая долгожданное торжество, она повернулась к остальным и вздернула подбородок.

— Я уверена, что это Беккен вырезала картину. Дождалась тихой свободной минуты, пробралась и стащила.