— А насчёт книг, я тебя может и обманул, но в целом всё же правду сказал, — добавил между тем айхи, важно подбоченившись.

— Это как? — выдохнул я, сбитый с толка абсурдным заявлением коротышки.

— Сейчас вот даже мне интересно стало, — поддержал меня Вимс.

Старый маг переходить к активным действиям не спешил, явно чувствуя себя хозяином положения. Оно и правда, о какой я там рукопашной мечтал, когда у него сразу два кристалла наготове? Им то заёмная энергия для создания заклинания не нужна. Она в них изначально заложена.

— Да просто всё! — пренебрежительно фыркнул лесной дух. — Ладно, объясню, пожалуй, так и быть. Всё равно отсюда ты живым уже не выйдешь, — смилостивился он, любуясь на мою обескураженную физиономию. — Я тебе что обещал, когда на поиски библиотеки Инсора звал? — впился он в меня требовательным взглядом. — Правильно, — ответил он за меня, — Я обещал, что здесь ты, возможно, от проклятий, на тебя навешанных, избавишься! Вот и порадуйся теперь напоследок. Считай, избавился!

— Это каким же образом?

— А самым простым! — развеселился Толик. — Для тебя же не новость, что после незаконченного над тобой обряда в проклятом городе, ты с самим Инсором сроднился, частичку его ауры в себя впитав?

— Конечно, известно, — не понял я, к чему клонит зловредный дух. — Иначе мы бы и сюда войти не смогли.

— Правильно, — согласился со мной Толян. — А все проклятья, что Инсор для незваных гостей приготовил, на него самого не действует. Так что, как только ты с ним во время обряда сроднился, все проклятья с тебя и слетели!

— И ты, зная об этом, ничего мне не сказал?!

— А смысл? — задорно подмигнул мне коротышка. — Ты бы всё равно мне не поверил.

Ну, что тут сказать? Особой радости от этого известия я не почувствовал. Сообщи он мне об этом хотя бы днём, при нашей с ним встречи, тогда другое дело. А сейчас эта новость не сильно и веселит. Это всё равно, что приговорённому к смертной казни на эшафоте сообщить, что его диагноз о раковой опухоли не подтвердился. Слабенькое такое утешение, между нами говоря!

— А я об этом тоже не знал. — покачал головой Вимс. — Ну, да ладно. Хоть здоровеньким умрёшь! — усмехнулся он в усы. — А покуда постой на месте, дружище, подожди, пока я с этой паскудиной потолкую.

Я действительно замер, с содроганием ожидая действия активированного магом заклинания. Постоял пару мгновений, с всё большим изумлением начиная понимать, что не ощущаю никаких посторонних воздействий.

Это что, заклинание не сработало, что ли? Или оно как — то по-другому действует, без воздействия на органы чувств?

Я осторожно пошевелил рукой, сделал, пользуясь тем, что Вимс перенёс всё внимание на съёжившегося коротышку, маленький шажок, потянул пальцами из рукава спрятанный нож.

Не знаю, что там у Вимса пошло не по плану, но нужно постараться не просрать предоставленный шанс. Главное, чтобы он вовремя не заметил, что я по-прежнему свободно передвигаться могу.

— Ты чего? — всю браваду с Толика как рукой сняло. Шерсть на загривке вздыбилась, рот оскалился, обнажив мелкие клыки, пальцы-сосиски непроизвольно сжались в кулаки. — Мы же вроде обговорили всё с тобой. Мне жезл, тебе эликсир на крови Многоликого замешанный.

— Ишь, шустрый какой, — добавил в голос яду колдун. — Жезл ему. Да тебе, коли власть над стихиями дать, беды не оберёшься!

— А как же уговор? — решил ещё раз напомнить магу о заключённой сделке коротышка. — Я с тобой по-честному дела вёл, без обману.

— Значит сам и виноват, — сделал вывод Вимс, вскинув руку со вторым кристаллом. — Никогда по правде не делал, нечего было и начинать!

Ветвистая молния, сорвавшись с руки колдуна, стеганула огненной плетью и буквально разворотив грудную клетку. Айхи как-то нелепо дёрнулся, даже не вскрикнув, и безвольно повалился на пол, попутно ударившись о край ниши.

— Мне эта тварь сразу не понравилась! — по волчьи оскалившись, обернулся ко мне Вимс. — Подожди ещё чуток, скоро и твой черёд придёт!

Старый маг бросился к столу, не в силах больше сдерживать нетерпение. Я кинулся следом, сжимая в руке нож. Быстрее! Если сейчас до него не доберусь, потом поздно будет!

Но догнать шустрого мага, я не успел. Вимс, подскочив к нише, жадно цапнул злополучный жезл, и тут же осел рядом с айхи, натужно захрипев. Я резко затормозил, не решаясь приблизиться к побледневшему как снег колдуну.

— Гадина проклятая, — выдавил Вимс, корчась у моих ног. — Обхитрил всё-таки.

— Кто обхитрил? Я, что ли? — опешил я от несправедливого обвинения.

— Да нет. Это он на меня ругается, — раздался за моей спиной ехидный смешок. — А вот нечего было меня образиной обзывать!

Резко оборачиваюсь и встречаюсь глазами с Толиком. Айхи, довольно лыбясь, важно протопал по мраморной плитке и склонился над скорчившимся магом. — Отходит, — сделал он вывод, мигом скорчив скорбную рожицу и развернулся ко мне. — Ну, что смотришь? Должен же был кто-то заклятье, на наследие Инсора наложенное, снять? Если бы я напоказ за жезл не схватился, он бы нипочём первым его в руки не взял!

— А как же…. — я смолк, заметив краем глаза, как растворяются в воздухе останки двойника коротышки. — Ты же сказал, что магия здесь недоступна. Да я и сам проверил!

— Я сказал, что она почти не доступна, — поправил меня Толик. — И не соврал! И кристаллы тоже, кстати не работают. Здесь можно пользоваться лишь той энергией, что внутри тебя.

— А иллюзии?

— А иллюзии как раз много энергии и не требуют, — развеселился дух, задорно мне подмигнув. — Если помнишь я и находясь под властью кольца, глаза отводить мог! Вот и сейчас, ты уверен, что я перед тобой стою? А может я сзади в этот момент к тебе подбираюсь? Твой кристалл здесь не поможет!

Охнув, рывком тянусь к коротышке, но хватаю руками только воздух.

— Не попал! — смех айхи зазвучал со всех сторон, не давая даже приблизительно определить, в какой стороне находится дух. — Ты мне больше не нужен, друг. Пришло время прощаться!

Я крутанулся, бешено пластая ножом воздух перед собой.

— Опять не попал! — вновь засмеялся голос, тут же сменившись жарким шёпотом прямо в ухо: — Прощай, Вельд. Я даже буду немного скучать.

Резкая боль в груди и тьма устремилась в лицо, гася словно свечку сознание.

Толстая ветка упала в едва тлеющий костёр, с сердитым шипением избавляясь от снежного налёта, въевшегося в кору и ярко вспыхнула, объятая пламенем. Следом упало ещё несколько, притушив на мгновение огонь. Но тот справился, густо задымив, выпарил впитавшуюся в древесину влагу и поднялся ещё выше, воинственно потрескивая угольками.

Улугба вытянул руки над огнём, давая дыму очистить его от скверны мира за шатром и, завершив тем самым обряд, опустился на медвежью шкуру.