– Нутром чую, убийца прячется где-то рядом! – рычал от бессилия Игнат. – Он не мог сойти с поезда. Не мог! Покушение не удалось, значит, будут еще попытки.

– Но что нам делать? – Осип Ааронович негодовал не меньше брата. – Великий князь Кальман обещал поддержку. В Алапаевске нас встретит вооруженная охрана, клан привлечет к расследованию все доступные ресурсы. Сутки продержимся. Не представляете, Игнат Александрович, сколько раз я возблагодарил бога за то, что наши дороги пересеклись. Рядом с вами и вашей семьей мы чувствуем себя в безопасности. Лучшего защитника во всей империи не сыскать!

Он даже не понимает, насколько прав, усмехнулась я, сворачивая заклинание прослушки. Зачем Игнату дважды пересказывать одно и то же? Да и некогда ему, забежал на минутку, чтобы сообщить о результатах и проверить, как у нас дела. Даже на обед не остался.

Питаться едой из ресторана Зельманы наотрез отказались. Теперь служанки готовили на походной плите, а продукты закупили на промежуточной станции. Ехать нам еще сутки, можно и потерпеть некоторым неженкам, привыкшим к кулинарным изыскам. Между прочим, в лесу и походная каша шла на ура, так что пусть не выделываются.

Поскольку я теперь носила звание «спасительницы и благодетельницы», то меня пригласили за барский стол. Лучше бы со слугами поела, честно. Как-то уже отвыкла от светских манер и необходимости поддерживать беседу. Мусечка опять достала вопросами о мечтах. Приходилось выкручиваться, чтобы не сболтнуть лишнего.

Зато у Алима иной раз глаза вспыхивали весельем, чего я раньше за ним не замечала. Ну да, парень в курсе моей тайны, примерно представляет, чего может пожелать девочка, которая единственная из рода выжила в кровавой резне. В чем-то ситуации у нас схожие, мы ведь тоже бежим от убийц, которых нанял близкий родственник. Не может такого быть, чтобы молодой Зельман не учел всех нюансов, когда предложил клятву вассала.  Барончик даже не сомневается, что я соглашусь.

Думает, все просчитал. Ага! Я не сдержалась и украдкой подмигнула парню.

Доверять Зельманам я не собиралась, ученая уже. Они в целом нормальные люди, но благодарность – дело жутко неблагодарное, как бы по-идиотски это ни звучало. Достаточно мысленно поставить себя на место другого человека. Представить, что кто-то спасает тебе жизнь раз, другой, третий, а ты прикован к инвалидному креслу и не в состоянии ответить тем же. Запроси мы денег, их бы тут же предоставили, и на этом наши пути разошлись. Думаю, у Осипа Аароновича сработало чутье, подсказавшее отдать долг иным способом. Как итог, с нашей помощью бароны предотвратили еще два покушения. Предлагать деньги теперь глупо, а быть постоянно кому-то обязанным изматывает до такой степени, что хочется уже избавиться от неподъемного долга любым способом. Клятва вассала не позволит предать или причинить физический вред, но иной раз и бездействие бывает смертельным. Враги Алима рано или поздно угомонятся, он найдет способ убедить их в своей лояльности. А вот Шумский никогда не успокоится, равно как и я.

Со стороны противостояние мелкой соплюшки и могущественного клана выглядит смешным. Сколько я смогу прятаться? Год, два, десять? Возможно, это у меня получится. Но, что произойдет, когда я выйду из тени? Для Зельмана ответ очевидный. Ну-ну, он еще не представляет, сколько сюрпризов припрятано у меня в рукаве. Удивляюсь, как еще замуж не предложил за него выйти. Брак ведь первое средство искупить долг жизни, особенно, если спаситель находится ниже по положению на социальной лестнице. Слава богу, что это не так! Алиму прекрасно известно, что я не соглашусь. И дело даже не в моем возрасте. Помолвки, бывало, родители заключали чуть ли не с самого рождения. У ашкеназцев всегда супруга входила в семью мужа и никак иначе, а мне надо род возрождать.

Разговор с молодым наследником я оставила на вечер, а пока занялась записями, как изначально и планировала. Успела переписать больше половины из дневника прадеда, заодно наметив себе новое заклинание для изучения. Вот как только освою «Поиск» из раздела водной стихии, сразу же за него и возьмусь! С этими покушениями совсем забросила занятия, а ведь тренироваться необходимо каждый день!

Прикинув, что до ужина минут сорок в запасе, устроилась поудобнее на диванчике и погрузилась в медитативное состояние. Первые шаги «Поиска» – почувствовать вокруг себя источники воды. Раз мы не на природе находимся, то это только живые люди. Сил у меня прибавилось за последнее время, опустошение резерва и использование магии на пределе показало ощутимый результат. Теперь я накрывала поиском целый сектор. Если принять пространство вокруг меня за окружность, то одну восьмую от общей площади с дальностью до пяти метров. К примеру, слева распознавались три источника – семейство Зельманов. Ага, и собрались они у Алима. Наверное, родители насели на сыночка, выпытывая подробности нашего разговора. Быстренько свернув заклинание, сформировала воздушный щуп. Надо же послушать, что они там обсуждают?

– Сын, ты уверен? – донесся взволнованный голос Осипа Аароновича, – это серьезный шаг. Сам понимаешь, после этого прежние привилегии будут недоступны. Тебе закроют доступ к архивам рода, а запросы будут рассматриваться на общих основаниях. Это сильно осложнит жизнь и, несомненно, скажется на карьере. Мы наймем телохранителей, заплатим любые деньги. Да, в этом случае за нами останется долг жизни, но это не так критично, как кажется.

– Отец, я все уже обдумал и принял решение, – спокойным тоном ответил Алим. – Ты не видишь всей картины. Вспомни о разновидностях вассальной клятвы. В каких случаях члены общины лишались поддержки?

– Только если становились частью чужого магического рода и проходили посвящение в источнике, – Зельман оживился. – Но откуда у Неделиных возьмется источник? Как же я об этом не подумал! В этом случае клятва означает лишь защиту интересов и верную службу сюзерену, но никак не распространяется на твоих потомков. А если вдруг удастся вернуть долг жизни, то это освободит от обязательств.

«Ах, вон оно что! – я вскипела от возмущения. – Умный, значит! Все рассчитал? Сообразил, что до совершеннолетия я не сунусь в родовое поместье, а за девять лет много чего произойдет. Но кто сказал, что я не могу туда попасть, не потревожив защиты, которую сама же установила? Ох и сюрприз тебя ожидает, недокнязь Зельман. Ответ получишь, когда изучу всю информацию по этим клятвам».

– Алимчик, а, может, ты просто женишься на этой девочке? – предложила Мирьям. – К чему такие жертвы?

– Мусечка, думай, что говоришь! – осадил супругу барон. – Она одаренная и к тому же еще ребенок. Подумай, какая жизнь ее ждет с заблокированными способностями и вечными упреками от членов общины? На подобные жертвы магички редко идут даже ради большой любви. Такой ты видишь благодарность за спасение нашего сына?

– Нет, конечно! Но тогда Алимчик хотя бы останется с нами, – женщина всхлипнула, – а так, ему придется следовать за Неделиными, куда бы они ни отправились.

– Зато наш сын будет жив! Это сейчас главное, а уж как обустроить его с комфортом, придумаем. Тем более это напрямую зависит от исполнения наших договоренностей в получении Неделиными дворянского титула.