Всех тревожил один и тот же вопрос.

– Как он? – спросила Раиса Михайловна у Кротовой, которая только что дозвонилась до больницы, в которую увезли Сергея Юльевича.

– Плохо. В сознание пока что не пришел. Врачи считают, что следующие сутки могут быть решающими.

– А каковы прогнозы?

– Неутешительные. Врачи говорят, что сердце у него в очень плохом состоянии.

Кротова замолчала. И все остальные тоже не торопились лезть со словами утешения. Всем и так было ясно, что ситуация критическая. Сергей Юльевич находится в больнице. Но выживет ли он?

– И все же я не могу понять, – произнесла Ольга. – Выходит, папа не умирал? Но ведь были же похороны! Я помню это.

– Мы все помним.

– Мы прощались с ним!

– Я лично целовал хозяина в лоб. Он был холодным и твердым, словно лед!

– И гроб с его телом опустили в землю.

– Не мог же он оттуда выбраться?!

Это выкрикнула Ольга. И сама же первой замолчала, испугавшись тех слов, которые вырвались у нее.

– Все верно, – произнесла Мариша. – Выбраться он из могилы не мог. Никто не может. Покойники возвращаются обратно только в дешевых триллерах. Но все дело в том… все дело в том, что Сергей Юльевич никогда не умирал.

– Не умирал?

– Нет. Это было обманом. Ловушкой.

– Ловушкой?

– Какой ловушкой?

– Для кого?

Мариша помедлила с ответом. Нет, похоже, ей не открутиться. Со всех сторон на нее были устремлены требовательные взгляды.

– Ловушка предназначалась для всех вас, – пояснила она. – У Сергея Юльевича были опасения, что вы относитесь к нему далеко не с такой любовью и теплотой, которую демонстрируете прилюдно. И у него созрел план, как было бы хорошо ему взять и умереть. Понарошку.

– Понарошку?

– Как можно умереть понарошку?

– При желании и определенном количестве денег возможно все, – заверила переполошившихся слушателей Мариша. – Не спрашивайте меня, как именно Сергей Юльевич осуществил задуманное. Достаточно того, что все вы поверили в его смерть.

– Да. Разумеется.

– Поверили!

– Как тут не поверишь!

– В гробу лежал, чего же тут не поверить?

– А между тем Сергей Юльевич всего лишь хотел посмотреть на вашу реакцию. И для пущего эффекта добавил накала. Что будет, когда вам всем станет известно о том, что наследниками всего его состояния являетесь не вы, не кто-то один из вашей семьи, а совершенно чужая вам девчонка. Байстрючка.

– Отец все это придумал? – ахнул не слишком быстро соображающий Володька.

– Ну, разумеется. Кроме того, она похожа на него. И еще он полагал, что среди вас есть человек, который желает его смерти. И хотел, чтобы Алена послужила приманкой.

Ловушка была готова. Приманка положена в нее. Сергею Юльевичу оставалось только сидеть и тихо наблюдать со стороны, когда злоумышленник выдаст себя.

– И он все это время прятался в доме?

– Да. И полагаю, у него был доверенный человек. Тот, кто его кормил, поил и все такое прочее.

– И кто он?

– Кто этот человек?

– Думаю, что это был Игнат.

– Игнат? – поразились все. – Но почему именно он?

Мариша пожала плечами.

– Не спрашивайте меня, почему выбор Сергея Юльевича пал именно на шофера. Возможно, он ценил Игната за немногословность. Или какие-то другие качества парня побудили хозяина довериться именно ему. Но он не ошибся. Сергей Юльевич умел разбираться в людях. Никогда это умение его не подводило. Никогда, за исключением одного случая. Но о нем после.

– И что Игнат?

– Игнат исправно осуществлял связь хозяина с внешним миром. Незаметно для всех носил ему еду и питье. А также рассказывал, что происходит в доме. Но Сергей Юльевич обладал деятельной натурой. И иной раз позволял себе выбраться из своего укрытия и прогуляться немного.

– Тогда мы его и видели! – воскликнул Гена. – Я понял!

– Да. Его по очереди видели три человека. Сначала Катерина, потом Сергей, а затем и Гена.

– Знаете, я вам не говорила этого, но я тоже его видела, – призналась Раиса Михайловна.

– Вы?

– Мама, ты тоже видела?

– Почему же вы нам не сказали, теща?

Раиса Михайловна смущенно потупилась и пробормотала:

– Боялась, что вы меня ославите дурой или выжившей из ума старухой.

Мариша кивнула.

– Итак, Сергея Юльевича видели многие. Но точно знал о том, что хозяин жив, только один человек – Игнат. И когда шофер попал в больницу, Сергею Юльевичу пришлось туго. Ему был необходим новый связной. И он доверился… Кому? Он доверился Симе.

– Да, – поспешно закивала головой девушка. – Да, да! Так все и было. Я чуть со страху не умерла, когда он ко мне вышел! Ну все, думаю. Конец мне пришел! Утащит сейчас вурдалак меня куда-нибудь!

От страха у Симы просто отнялись ноги, иначе она унеслась бы прочь, вереща по своей излюбленной привычке на уровне ультразвука. А тут просто затихла, таращась на хозяина. А тот сказал:

– Не бойся меня, девочка. Я не кусаюсь. Я не вампир и не привидение. На самом деле я никогда и не умирал. Это все шутка. Розыгрыш. И ты должна мне помочь довести его до конца. Я знаю уже достаточно. Даже больше, чем ожидал узнать. Но главное звено по-прежнему отсутствует.

Сима начала заикаться, все еще не вполне понимая, что происходит. А Сергей Юльевич продолжил:

– Если поможешь мне, озолочу. Если проболтаешься, уволю без выходного пособия и тебя, и всю твою семью. Ясно?

– Ясней некуда, – отмерла Сима и, выслушав инструкции хозяина, начала исправно таскать ему еду и питье.

И именно за этим занятием ее и застукал ревнивый Генка. Застукал и поднял страшный шум.

– Дальше вы уже знаете. Реакция Генки была вполне предсказуемой. И бедная Сима попала в капкан. Она ни в чем не была виновата перед мужем, но не могла ему признаться. Ведь иначе они все лишились бы работы. Сергей Юльевич в таких случаях не шутил. Если сказал, что уволит, значит, уволил бы. Ведь лишил же он своих собственных детей и жену полагающегося им по закону наследства. А ведь он предупреждал их, что так и будет. Да только они ему не поверили. Но наученная чужим горьким опытом, Сима не хотела рисковать. И послушно выполняла все, что ей было приказано хозяином.

– Выходит, папу никто не убивал? Он жив и здоров?

– Пока жив. А что касается того, что он здоров…

Тут Мариша замялась. Пауза у нее получилась достаточно выразительной. Все и так всё поняли. И стали задавать другие вопросы.