class="p1">— Мы оба знаем, что Джосер стоит за нападением на твою усадьбу. Исполнителей так и не нашли, верно? А ведь есть и заказчик. Уверен, ты хочешь выяснить, кто организовал эту веселуху. И будешь выбивать информацию из Джосера. Так что не неси пургу, юный граф.

— Допустим, ты прав, — нехотя признал я.

— Ещё бы нет.

— А теперь поговорим о бонусах, — начинаю доставать козыри из рукава. — Прежде всего, наш общий враг перестанет существовать. Когда я допрошу Джосера, то избавлюсь от него.

— Если! — Леший многозначительно поднял указательный палец. — Если, а не когда.

Кара переключила всё внимание на сервировку стола. Видимо, поняла, что переговоры будет вести напарник и помощи от него не дождёшься.

— Когда, — с напором повторил я. — В отряде пойдёт ещё один хрономаг. Мы утрамбуем в грунт всех, кто встанет на нашем пути. А когда верхушку Братства снесёт волна цунами, вы с Карой обретёте свободу. Больше не надо будет торчать в этих горах, участвовать в программах фискалов, изображать из себя не пойми кого.

В глазах Кары вспыхнула заинтересованность.

— Мы на крючке, — возразил Леший. — Особый отдел не отвяжется. Куда бы мы ни поехали, за нами будут присматривать. Хоть из России уматывай. А я, чтоб ты понимал, люблю свою страну. Смешно, да?

— Люби хоть Гондурас, — парировал я. — А только ты нифига не прав. Я теперь работаю в более крутой структуре, чем Особый отдел. И наделён интересными полномочиями. Могу обещать, что после успешного выполнения операции, ваши дела растворятся в пустоте. Это мой второй подарок. История с чистого листа.

— Более крутая структура? — не выдержала Кара. — Издеваешься? Выше только дом Романовых.

Многозначительно молчу.

Наёмники переглядываются.

— Вот почему следак перед тобой на цыпочках бегает, — догадалась Кара.

Стол постепенно заполнялся изумительно пахнущими блюдами.

— Я этого не говорил.

— Можешь не говорить, — отмахнулся Леший. — И так всё понятно.

— Мы рискуем своими жизнями, — Кара поставила передо мной тарелку, наполненную мясом и овощами. — Думаю, это не все твои предложения.

— Проверьте свои счета в «Северном банке».

— У нас есть там счета? — опешила Кара.

— Только что созданы.

До нашего слуха донеслись мелодичные звуки синхронно пришедших уведомлений.

Леший сдвинул рукав фланелевой рубашки и разблокировал смарт-браслет. Тапнул по экрану, начал читать. Проскроллил вниз. Постепенно лицо наёмника вытягивалось.

— Что там? — не выдержала Кара.

— Сама посмотри.

Кара приблизилась к подоконнику, на котором лежал смартфон, и просмотрела уведомление. Я терпеливо ждал.

— Надо залогиниться, — сказал Леший. — Я уже в личном кабинете.

— Угу, — буркнула волшебница, совершая необходимые операции по подтверждению прав на аккаунт и банковский счёт. — Сейчас.

Пробую на вкус стряпню наёмников.

А ведь вкусно...

— Ты шутишь, — не выдержала Кара. — Сколько?

— Тссс, — прикладываю палец к губам. — Я знаю, сколько. Это аванс. Основной транш поступит после выполнения задачи.

***

Весь декабрь и половина января ушли на подтягивание хвостов.

Тяжелее всего мне давалась даже не бесконечная зубрёжка — на память я не жалуюсь, как и на усидчивость. Слабым звеном был мой отряд, половина которого набиралась с нуля после слива Лагранж. В подлых лабиринтах мы стали ориентироваться значительно хуже, чем сработавшаяся команда Громова, усиленная клановыми неофитами. Дважды были на грани того, чтобы не потерять человека. Выживали чудом, но ребята старались.

Затем пошли зачёты.

Даже по допам.

А теперь представьте контрольный срез в стиле ган-ката. Тебя запускают в тёмную комнату, где надо палить по выскакивающим манекенам, двигаясь по заданным траекториям. Время ограничено. После завершения этого театра теней врубается свет, в комнату входит учитель Эн и осматривает муляжи. Пули должны не просто попасть абы куда, а поразить жизненно важные органы, обозначенные внутри полупрозрачных манекенов разными цветами. Условный противник остался жив? На пересдачу.

Я справился с первого захода.

Две трети группы бегали за Эном ещё пару недель, отстреливаясь по три, иногда по четыре раза.

Запомнился и экзамен по световым техникам. Мне пришлось вступить в бой с двумя старшекурсниками, причём оба могли наращивать доспех и призывать меч. Только доспехи и артефакторика помешали этим зверюгам размазать меня по стенке. И это в очередной раз указало на необходимость прокачивать фехтовальные скиллы, а не рассчитывать только на огнестрел. Зачёт сдавался по принципу: сколько минут выстоишь в поединке. Ну, даже не минут, а секунд, учитывая скорость реального боя. Мне было достаточно десяти секунд, я продержался пятнадцать.

Медитативные техники и призыв сдал без особых сложностей.

Только грёбаный полигон пришлось штурмовать дважды...

Устные экзамены сдавали по старинке. Заходили в аудиторию по пять человек, тянули билеты, готовились, отвечали. Преподы валили дополнительными вопросами. Особенно жёстко было по профильным дисциплинам ВЭС. Я едва не провалился на портальной экономике, а всё потому, что от меня требовали глубинного понимания материала. Некоторые вопросы выходили за рамки конспектов, а рекомендованные учебники я не успел почитать.

Времени не хватало катастрофически.

Мы с Брукс готовили рейд и подбирали команду, непрерывно консультируясь с Карой. Особый отдел предоставил материалы по ключевым фигурам Братства. Нашу работу курировал Леонид Голицын, временно исполняющий обязанности императорского щита. Голицын пришёл во дворец из тайной канцелярии — был он, по слухам, одним из виднейших специалистов по сдерживанию кланов. Да-да, вы не ослышались. Целый сектор фискалов занимался противодействием клановой монополии. На деле шла усиленная разведка в рядах структур, потенциально угрожавших царской власти. Экономика страны регулировалась таким образом, чтобы ни Стерх, ни Наследие, ни ещё кто-либо не сумели укрепиться в достаточной мере, чтобы бросить вызов дому Романовых.

Голицына ввели в курс дела по нашей теме, и тот вплотную занялся Ночным Братством. Я время от времени встречался с кандидатами в группу, проверял их способности, затем направлял к Брукс. Если человек устраивал нас обоих, включали его в состав.

Оставался открытым вопрос с портальщиком.

Ясно, что в Чайнворд мы будем проходить через официальные врата, согласовав переброску с кланом, контролирующим дистрикт. Вот только что делать дальше? Нужен человек достаточной силы, который сумеет сделать прокол между вселенными, оперируя минимальным запасом маны и накачивая себя «арксом». А ещё лучше — дорогущими эликсирами без побочки для высокоранговых одарённых. Тут не обойтись без магистра или архонта, но