Четвертые сутки я проспал, на пятые ко мне явился неприметный серый человечек и махнул бляхой. Посетитель возвел очи горе́, сложил ручки на брюшке и скучным голосом заявил:

– Император недоволен.

– Да ну! – восхитился я. – Сам и сразу? Лично? А если я сейчас тебе язык отрежу, чтобы ты его имя не трепал? Заметь, как верный вассал, я просто обязан это сделать. Или сначала пытать? Расскажешь мне имя того, кто тебя надоумил?

Глазки Серого метнулись в сторону.

– Я произнес стандартную формулу.

– А я стандартно тебя прикончу – одним больше, одним меньше, какая разница? Я слушаю.

– Некое лицо, а точнее, группа высокопоставленных персон, приближенных к императору, желают получить контроль над Никетом. И не морщитесь так, это не судья Прузант. Мы хотели его использовать, а потом уничтожить. Нам нужен свой человек в качестве барона.

– Так в чем же дело? Я согласен!

Серый вытаращился на меня.

– Ты не понял: абсолютно преданный человек.

– Повторяю: я согласен! Моя преданность в приграничье Империи никаких границ знать не будет, особо в загранице и прилегающих к нам границах соседних городов. Можем обсудить границы моей преданности в денежном эквиваленте?

– Вот про это я и говорю. – Серый нахмурился. – Ты слишком молод, в этом деле обстоятельность нужна. Нам бы хотелось, чтобы власть сменилась без лишнего шума. Доклады агентов о бунте перехвачены, но им можно дать ход в невыгодном для тебя свете. Имея дела с такими людьми, показаниями бывших членов совета и его главы можно подтереться.

– Как я понимаю, это был кнут. А где же пряник?

– Не наглей, и тебя не обидят. Чего желаешь?

Я задумался, потом сказал:

– Мое денежное содержание за два года, и не когда-нибудь потом, а немедленно. Доступ в имперский питомник и бесплатное выращивание для меня любого существа по моему выбору. Устроит?

– В принципе условия приемлемые. Заказ оплатишь сам.

– Не пойдет, я даже приблизительно не представляю его стоимости. Содержание за один год – остальное за вами плюс прощение всех вольных или невольных преступлений.

– Ну что же, думаю, согласие я получу в течение десятины.

– Кто будет преемником? Неужели ты?

– Правильно. До встречи, продолжай зачистку. – Серый человечек встал и вышел.

Я довольно улыбнулся. Отлично! Не хотите шума поднимать, желаете по-тихому руку на каналы контрабанды наложить? Я не против такого поворота событий! Как легко вас обмануть! Вождя, перед которым достаточно притвориться подхалимом. Ах, возьми меня с собой! Я без тебя пропаду, великий Воин! Судью, который увидел перед собой лихого, но недалекого рубаку. И эти туда же – думают, что Никет им даром достанется. Деньги мне из городской казны заплатят, а прощение, если они действительно такие могущественные, выправить легко. Самого главного никто и не заметил: питомник! Он ведь тоже вроде как даром работать будет – придет приказ из канцелярии императора, и отказа не предвидится. И вопроса не возникло, какого суперперка выращивать стану? Я же тупой вояка, что-то круче придумать просто не смогу, мозгов не хватит. Это вы так думаете! Я немало постарался для того, чтобы все так и выглядело. Мой фрегат все ближе, осталось проверить одну деталь.

Сидел в своем кабинете, внимательно рассматривал и крутил в руках бляху связника. Ни щелочки, ни кнопочки. Как же она включается? Маурика распахнула дверь ногой, руки у нее были заняты большим подносом, уставленным разнообразными яствами и напитками. Потом поставила его себе на голову, отпустила руки и начала ходить по комнате туда-сюда. Я с интересом наблюдал – цирк, да и только! Ловкая девочка! Бедра так и виляют, а поднос даже не шелохнется! Наконец ей надоело, она плюхнула его на стол. Сама уселась в кресло и невинно захлопала ресницами.

– Ну как тебе?

– Еда-то? Так себе! – Взял поднос и вместе со всем содержимым выкинул его в окно, прямиком в кустик с цветами.

– Подозреваешь? Это ты зря! Я же сказала, что травить тебя не стану. Что тебе сообщил тип из тайной службы?

– А ты откуда про него знаешь?

– Сам приказал следить и еще удивляешься? Вот кому бы я точно доверять не стала. Я его в столице видела, мерзкий тип. Девочки шепнули, что его для самых темных дел используют.

– Он мое баронство выкупает. Я согласился: судя по всему, за ним придворные в немалых чинах стоят. Принесет деньги и бумаги – узнаю точно.

– А как же я? Ты мне что обещал?

– Не волнуйся, не обману. Тебе тысячи золотом хватит?

– Для чего?

– В столицу вернуться или замуж за достойного человека выйти. Твое приданое получится очень и очень достойным.

– Ты такой щедрый!

– Заслужила: про судью рассказала, а теперь и про Серого предупредила. Буду держать с ним ухо востро. Пойду схожу в трактир какой-нибудь, есть хочется. Ты продолжай следить за окружающими – мы с тобой к завершающей фазе нашего совместного предприятия подходим. Нельзя опростоволоситься.

– Буду стараться, моя судьба тоже от этого зависит, я все понимаю. – Маурика ушла.

В питейное заведение не пошел – прямиком направился в лавку мудрых советов. Выложил серебрушку и начал расспрашивать старика про городских механиков. Взял у него адрес лучшего мастерового в городе и пошел к нему. Поздоровался и завел разговор:

– Говорят, ты специалист по разным необычным штукам? Огнестрельным оружием и боеприпасом занимаешься?

– Есть немного. Вот, к примеру, пытаюсь удешевить производство стволов для аркебуз и облегчить их заодно. Пока не очень выходит – выплавляю металл в тиглях, получается что-то среднее между железом и оружейной сталью. – Он показал мне большое количество трубок различного диаметра. – Видишь, какие стенки тонкие? Пробовал их порохом разорвать – прочные. Одно плохо: каверны быстро появляются, состав пороха надо подбирать по-новому.

– Всепогодные фитили делать умеешь?

– Ты про те, у которых наконечники от удара загораются?

– Ты состав знаешь?! – обрадовался я. – Думал, что изобретатель в Заречье умер, секрет унес с собой в могилу.

– Кто тебе эту глупость сказал? На самом деле их еще лет сто назад измыслили, только применения они широкого не нашли. Возни много, процесс производства опасен и дорог: там ртуть используют и серебро. Получается, чтобы фитиль запалить, ты монеты в распыл пускаешь. Наверное, твой якобы изобретатель деньжат с начальства срубил?

– Не знаю. Возможно, так и было. Пружины у тебя есть? Выдержанное дерево на ложа? Пластины металла? Инструмент? Тиски, напильники и прочее?

– Придержи перка! – засмеялся мастер. – У меня такого добра навалом, даже воспламеняющий состав в наличии имеется, я его в фейерверках использую. Что тебе конкретно нужно?