— Олух беспамятный! — грохнул вдруг шаман таким басом, что мы аж вздрогнули дружно. — Своих клыков да когтей мало, думаешь, заемные лучше будут? Ни в кого ты не превращаешься, и не надейся! Тем, что есть, распоряжаться научись сначала!

Шаман еще какое-то время разорялся на тему неучей, своих корней не помнящих, но потом успокоился и объяснил нормально, что же происходит. Самая главная радостная новость: Раш действительно ни в кого превращаться не будет. Нельзя сказать, что меня это бы сильно напугало, но пусть уж лучше мой муж остается таким, как есть. Я к нему только-только в нынешнем виде привыкла.

Если верить шаману, то, что случилось с Рашем, в былые времена для орков редкостью не являлось. Только, судя по всему, времена эти были очень уж далекие, потому что все давно позабыли, кроме этого старика, а ему даже страшно представить, сколько лет, точнее — веков.

У того, что происходило с Рашем, имелось даже некое поэтическое название, которое тем не менее отражало суть. Единение с духом зверя. Существовал в древние времена такой обычай, когда молодой воин выходил один на один с хищником врукопашную (невольно вспомнился тот самый грак, которого Раш убил, защищая меня), побеждал и неким мистическим образом принимал в себя дух побежденного зверя, получая его скорость, силу и чутье. При этом он ни в кого не превращался, максимум могли глаза измениться, вот как у Раша.

Древние орки со своими страшными звериными физиономиями, клыками и когтями могли любому самому жуткому монстру фору дать, заемное им ни к чему было, тут шаман прав. Со временем обряд этот по какой-то причине утратил популярность и подзабылся. Нельзя сказать, что с тех пор никто не выходил со зверем врукопашную, всякое случается в жизни, да и убивать его не обязательно именно голыми руками, там, скорее, сама борьба значение имеет. Но… чтобы получилось, как с Рашем, должно совпасть еще несколько дополнительных условий. Говорить каких, шаман категорически отказался. Не положено, мол, условия должны выполняться как бы сами собой, а не ради выгоды и по подсказке. Так что знать нам лишнее не надо и другим рассказывать — тоже не надо.

Ну не надо так не надо. Мы, в общем, и не настаивали, нам главное было, что ничего страшного с Рашем не происходит и ни в кого он не превращается. А что глаза изменились да некоторые звериные замашки появились, так это мелочи. Главное, он себя вполне контролирует.

Облегченно вздохнув, что хоть в этот раз все проблемы разрешились так легко и быстро, мы отправились заниматься делами. А то ведь гости вот-вот прибудут, дракон там, опять же, без присмотра.

Неприсмотренный дракон, как оказалось, совершенно не скучал и, очевидно, даже не думал огорчаться тем, что ему пришлось задержаться в гостях у орков. Он выглядел вполне довольным, нашел компанию и активно общался. Врали, что ли, драконы о своей необщительности? Или как раз Урау — исключение из правил.

Гости тоже не спешили нагрянуть прямо с утра, и меня это только радовало. Начинаю потихоньку ценить каждую лишнюю минуту дома, в покое и безопасности. В который уже раз поражаюсь, насколько радикально меняются жизненные приоритеты. Еще совсем недавно, до замужества, спокойную и размеренную жизнь я долго не выдерживала.

Впрочем, покой этот продлился недолго. Не прошло и часа, как вся наша компания собралась вновь. Что ж, вот теперь пора опять браться за решение мировых проблем. Ну, мировых не мировых, а государственных как минимум. На повестке дня у нас стояло незаконное проникновение в Империю и контрабанда специй. Звучит-то как, а?

Ну как бы ни звучало, а именно это мы и обсуждали. Вообще-то, но моему мнению, обсуждать там было особо нечего. Драконы открывают портал, мы с Глорией переходим в Империю, связываемся со своими поверенными, отдаем распоряжение и тихонько где-то ждем результатов, стараясь не светиться. Скорее всего, берем с собой Таналя, потому что он, конечно, напросится из-за Анабель, ну и привычно уже с ним влипать в авантюры.

Но тут мужчины ожидаемо уперлись. Раш вообще категорически отказался отпускать меня куда-либо одну. И аргумент, что он со своей клыкастой зеленой физиономией слишком заметный и может привлечь к нам ведомство лорда Миринда, не казался ему сколько-нибудь убедительным. Да ему вообще никакие аргументы не казались убедительными, невзирая на их разумность. Дерек тоже не горел желанием куда-то отпускать Глорию. Но он хотя бы более сдержан, и его можно было убедить логикой. Хотя тут-то логика была, скорее, на его стороне, в отличие от моего мужа, Дерек в Империи выделяться не будет.

Ну и получилось, что большую часть времени мы потратили на споры и попытки друг друга переубедить в том, кто в конечном итоге отправится в Империю. Я еще в процессе начала подозревать, что так всей компанией и отправимся, хорошо хоть без телохранителей. Нет, против телохранителей я ничего не имею, с последними приключениями даже согласна, что они нужны, невзирая на то, что очень не люблю, когда кто-то, фигурально выражаясь, дышит в затылок. Однако я как представлю, что нам с Глорией пришлось бы приглядывать за всей этой оравой, чтобы они случайно и по незнанию чего-нибудь не натворили… волосы дыбом буквально. В прошлый раз я с Рашем и Таналем намучилась. Так и норовили чего-нибудь отколоть, стоит только отвернуться. И это еще учитывая, что в нашей веселой компании магией владел только Таналь, а если их будет как минимум четверо?.. ой, мама! Нет уж, никаких посторонних! Дерек — человек крайне разумный, а еще у него такая же жена есть. А я уж как-нибудь с Рашем и Таналем справлюсь. Опыт имеется.

— Ну ладно, отправимся мы все, — констатировала я очевидное, чем прервала бессмысленные дебаты. — А Раша мы как маскировать будем?

Раш насупился, но возразить, по существу, ему было нечего. Даже Таналя можно замаскировать под человека, если ушами не светить.

— Маги мы в конце концов или нет? — спокойно возразил Дерек. — Сделаем амулет с иллюзией.

— И будет вокруг него ломаться все, что только может сломаться, — недовольно проворчала я, уже понимая, что слушать меня никто не станет, они уже все решили. Мужская солидарность, не иначе.

— Значит, нужно постараться, чтобы не ломалось, — не поддержал моего пессимизма Таналь. — И потом, насколько я успел заметить, излучения от амулетов недостаточно, чтобы вредить вашей технике. Для этого нужен живой маг и осознанное воздействие.

Предатель.

Следующей на повестке дня была беседа с учеными. Сомневаюсь, что они за прошедшие несколько дней успели сделать эпохальное открытие, но мало ли. Вообще, лично меня и, полагаю, Глорию больше интересовало, не занесем ли мы заразу в Империю. Мужчин этот вопрос интересовал куда как меньше, и я этот подход даже понимала. Как ни посмотри, а свой мир им гораздо ближе, они, конечно, вовсе не хотят угробить случайно огромное количество имперцев просто по неосторожности, но если выбор встанет между своим благополучием и Империей…

Тем не менее оказалось, кое-что интересное и, несомненно, важное наши высокомудрые ученые выяснили. Правда, чтобы это узнать, пришлось выслушать длинный, изобилующий множеством специальных терминов доклад. Очень неприятно чувствовать себя бестолочью необразованной, но на Арейле это, похоже, мое обычное состояние, в магической терминологии я, пожалуй, понимаю гораздо меньше, чем в вирусологии. Меньше, чем ничего, есть такие цифры? Одно слегка утешало, судя по постному лицу мужа, он во всей этой тарабарщине тоже понимал мало.