когда она распахнулась, окончательно вернулась реальность. Корнар кинул в растопленный камин маленькую книжку.

Стоя посреди кабинета, полного книг, темный наблюдал, как языки пламени пожирают бумагу. Наблюдал и… улыбался.

— Быстро ты, — не шелохнувшись, сказал он.

— Что ты сжег, Корнар? — помрачнела Аннет.

— И никаких вопросов, к чему была эта маленькая иллюзия в зале? — наконец повернул он голову. Прядь волос упала на гладкое лицо.

— Ответь на заданный вопрос, — прошла Ани глубже в комнату.

— Мое, — чуть дрогнули губы, но не от страха, а от нетерпения, возбуждения, — бессмертие. Теперь я единственный, кто знает этот секрет.

— Объяснись, — потребовала принцесса.

Она имела на это право. Они были связаны, сейчас они — одно целое.

— Давай лучше я задам ответный вопрос, — переместился демон в кресло и закинул ногу на ногу. Сцепил пальцы рук. — Что такое истинное бессмертие, дорогая?

— Это спрашивает у меня тот, кто потратил всю жизнь на эти поиски?

— Ха-ха! — Хлопок в ладоши. — Подловила — и попала точно в цель.

Он жестом пригласил девушку сесть напротив. Аннет приняла это приглашение. Ведьма и демон вновь сидели напротив друг друга.

Секунда тишины, треск горящего дерева.

Легкий вдох.

— Когда я убил свою мать, прекратил мучения сестры и, защищаясь от другой, уничтожил всю нашу семью, — спокойно начал Корнар, — я решил. Не хочу такой же судьбы, не хочу бояться неизбежного, хочу жить, наслаждаться жизнью, что не будет мрачнеть под гнетом страха от болезней, магий или клинка. — Он наклонил голову. — Я обратился к демонологии, но меня не устраивали… — прицокнул он языком, — её побочные свойства. Быть в каком-то предмете, менять тело... Ведь мое и так идеально.

— От скромности ты точно не умрешь, — подняла бровь принцесса.

— Я тебе тут душу изливаю, прояви уважение, — прикрыл Корнар улыбку рукой. — Так вот, я запер себя в этом замке и слишком поздно осознал, что быть вечным существом — это проклятие, это невыносимо тянущаяся жизнь. Повторение одного и того же.

— А потом ты встретил нас? — наконец сложилась последняя картина.

— Не совсем спонтанное решение, но попытка еще раз посмотреть на мир под новым углом. И... — расслабленный выдох. — Это действительно вдохновляет, встряхивает, выворачивает душу наизнанку. Забытое становится новым, новое — иным, — казалось, демон закончил. — Но, — провел он языком по клыкам, — до того, до вас, я вспомнил о своем отце — и вдруг возникла идея, мысль, пуля в голове. Этот человек — просто пустота, его как будто никогда и не было. — Движение пальцев. — Вот оно, истинное бессмертие, вот оно, милая Аннет. — Корнар поймал непонимающий взгляд девушки. — Оно заключается не в самом человеке, не в его мощи, не в плоти, а в имени. Имени, которое будут помнить в веках. Наследие, след в истории.

— К чему ты ведешь... Корнар?

Демон чуть покосился на камин.

— Я… изучал один вопрос. Вопрос, который так и остался загадкой. Его причины покрыты мраком, но то, что горит… Это решение. — Корнар открылся полностью. — С самого начала, — подбирал он слова, — все мои действия были нацелены только на это решение. Да, я разбавлял его поиски, развлекая себя, да, я наслаждался каждой минутой. И не заметил, как привязался к вам, очаровательные вы создания. — Демон поднялся на ноги. — Я перестал смотреть в будущее, но мое последнее видение... показало мне хрупкую надежду. Любое действие, слово, оборванная жизнь — все это могло её разрушить. Но вот все идет, бежит прямо к этому. Столетия, Аннет, столетия исследований. И я получу истинное бессмертие. — Мечтательный взгляд сменился по-настоящему добрым выражением лица. — Но, как я уже сказал, вы мне нравитесь, все вы, и я не буду мешать вам, я уступлю. — Он поднял палец. — И только если ваш план провалится, — развел демон руками, — у старины Корнара будет запасной.

— Какое же решение ты нашел? — очередной вопрос.

Темный аккуратно пригнулся к уху Аннет. Он шептал, делил эту тайну на двоих. Глаза принцессы широко открылись от удивления, она забыла дышать, не верила своим ушам.

— Нет...

— Да, — наслаждался златовласый реакцией.

— Это невозможно... — пыталась прийти в себя девушка.

— С тем заклинанием, что мы собрали, теперь все возможно, — поправил Корнар рукава.

— Ты… ты хочешь...

— Щ-щ-щ, — огонь погас. Палец прижался к улыбающимся губам. — Не говори вслух. Это моя самая главная тайна. Действуйте, странное племя, а я помогу. Просто потому, что хочу помогать. Жаль, конечно, не увековечу себя в летописи мироздания... — потянулся он. — Но бой и без этого будет такой, что на нас посмотрят мертвые и живые. Пока мне этого хватит. А дальше… — Корнар снова потянулся. — Интересно, как оно повернется.

— Корнар, — также встала Аннет. — Кто ты такой?

Вопрос риторический и бессмысленный.

— Я — это я, милая. Простой демон, что не боится мечтать.

Глава 45 Альфа ярости часть 1

Два дня мы с Ритой преодолевали пересеченную местность, меняли маршрут, шли тайными тропами. В отличие от остальных распределенных отрядов, место нашего назначения было абсолютно неизвестно. "Иди против солнца". Блестящий ориентир, чтоб меня! Ведь то светило, что гаснет, постоянно меняло расположение.

Несколько раз мы встречали людские патрули и даже целые боевые колонны. Сражения за минувшие сутки сошли на нет, обе стороны затаились, копя силы и крохи ресурсов. Снова это давящее чувство действовало на нервы.

Затишье перед бурей.

Только эта буря будет катастрофических масштабов.

Я чуть оглянулся, украдкой посмотрев на идущую Риту. Бурая волчица была явно подавлена, и чем конкретно её придавило сильнее всего, сказать сложно...

— Я, конечно, люблю тишину в дороге, — сбавил я темп, поравнявшись с Огненнолапой. — Но, эй! — слегка толкнул я ее плечом в плечо. — Не люблю, когда ты грустишь.

Рита мимолетно улыбнулась.

— Грусть — не совсем то слово, — поправила она мешок на плече. — Раздражает, что мной постоянно кто-то управляет. То Беатриси, то Альфа. — Сдавленный рык. — Надоело. — Девушка почесала в затылке. — Да и настроение... Хм.

— Что?

— Нет,