Она не надеялась, что ее спасут. Алеста видела, что ее спутники сейчас заняты – отряд Рошель неплохо отвлекал их, хотя вряд ли мог победить. Сейчас они не были способны защитить ее, они даже не замечали, что с ней происходит. Поэтому она знала, что, отвечая на вопрос Рошель, она выбирает между жизнью и смертью.

Александра Фет выбрала смерть.

* * *

Этот бал был неуместным и ненужным сейчас, но все делали вид, что так и надо. Как будто нет никакой войны, а они вовсе не беспокоятся о представителях своих кланов, отправленных в отряд Огненного короля.

– Ярмарка тщеславия, – буркнул Роувен Интегри.

Он тоже играл свою роль, хотя она ему и не нравилась. В назначенное время он прибыл в один из маленьких кластерных миров, принадлежащих клану Легио, поздоровался с хозяином и, оставив охрану на входе, прошел в роскошный главный зал, куда допускались только лидеры кланов. Всего семь магов, никого лишнего.

– Скорее, пир во время чумы, – усмехнулась Сарджана Арма.

Она, пожалуй, была единственным светлым лучиком на этом балагане. Роувену становилось лучше просто от того, что он смотрел на нее, хотя он не собирался признаваться в этом. Она была особенно красива сегодня – в длинном золотистом платье, подчеркивавшем ее идеальную фигуру, с минимумом украшений, каждое из которых наверняка было мощным артефактом. Ей не нужно было стараться, чтобы поразить окружающих – напротив, показным усердием она могла все испортить, превратиться в дешевку. К счастью, она об этом знала, своим примером Сарджана доказывала, что истинные царицы не суетятся.

– Думаешь, он объяснит, зачем ему это? – поинтересовался Роувен.

– Не знаю. Если нет, то будем считать, что он просто испытывает нас, хочет посмотреть, насколько крепки его былые позиции.

– Да? Тогда у меня для него печальные новости.

Это раньше Мерджит Легио считался негласным лидером среди всех Великих Кланов – до войны и Огненного короля. А теперь что? Его главное оружие, близнецы, покинули его и служат Амиару. Без своих дочерей он всего лишь маг второго уровня, и его мудрость не заставит остальных позабыть об этом.

Глава клана Инанис, Трофемес, всегда его недолюбливал. Зачем ему притворяться? Клан Инанис так же богат, влиятелен и воинственен, как Легио, да и уважают они только себя. Поэтому сегодня Трофемес пришел скорее посмотреть на падение старого соперника, чем разделить с ним праздник. Он со скучающим видом прохаживался у богато накрытых столов и смотрел на сложнейшие блюда так, как иные смотрят на заплесневевшую корку хлеба.

Анор Мортем, преданно ловивший каждое слово Мерджита, погиб – отчасти из-за своей слепой верности. Его сын, Иерем, открыл новую главу в жизни клана. Он, облаченный в черный костюм с гербом Мортем, казался немым судьей, лишним среди музыки и яркого света. Когда он прибыл, многие слуги и маги послабее поспешили отвести взгляд от его юного лица, изуродованного двумя перекрещивающимися шрамами. Лидеры кланов владели собой куда лучше и не шарахались от него, хотя чувствовалось, что и им тяжело.

– А парень-то повзрослел! – заметил Роувен.

– У него не было выбора, кроме как повзрослеть, – печально ответила Сарджана.

Они прогуливались по залу, ожидая, пока хозяин дома присоединится к гостям. Оба держали в руках бокалы с шампанским и оба не пили. Роувен чувствовал растущую тревогу, хотя не мог найти ей причину. Все шло так, как и должно идти на торжественных приемах высшего уровня.

Они были не единственными, кто наблюдал за гостями. У окна остановился Аверилл Эсентия, который временно заменял Коррадо. Роувен не знал о нем ровным счетом ничего, он просто чувствовал, что молодой маг сейчас явно не в своей тарелке. Что же, это указывало, что он вряд ли спелся с Мерджитом.

А вот Фьора Арбор не напрягала себя тревогой или подозрением. Она заставила слуг принесли для нее удобное кресло и теперь потягивала вино из бокала, задумавшись о чем-то. Уж не о том ли, что она отвлекла отряд Огненного короля от основной миссии поисками своей внучки? Но она всегда была такой: сначала ее потребности, а потом весь мир.

– О, смотри, идет! – привлекла его внимание Сарджана. – Сейчас послушаем тщательно отрепетированную песню.

Мерджит Легио и правда удосужился присоединиться к ним. Он выглядел спокойным, как всегда, но Роувен и не ожидал, что после нескольких неудач такой опытный дипломат потеряет самообладание.

– Друзья, приветствую вас в моем доме! – торжественно объявил он. Мерджит стоял на лестнице, спускавшейся в зал, и без труда видел всех своих гостей. – Я благодарен за то, что вы откликнулись на мое приглашение.

– Хотелось бы знать, что стало его причиной, – сказал Иерем Мортем. – Не самое лучшее время для светской любезности.

Он не стеснялся ни своего возраста, ни того, что возглавил клан совсем недавно. Юноша, которому не было и восемнадцати, держался на равных с сильнейшими магами. Хотя стоило ли ожидать меньшего от того, кто побывал в мире мертвых и вернулся живым?

К тому же, Роувен знал, что Иерем всегда недолюбливал Мерджита Легио и втайне винил его в смерти своего отца.

– Причин две, – невозмутимо сообщил Мерджит. – Первая из них – наша дружба. Да, я знаю, что в прошлом между нами были конфликты и недопонимания. Многие из них произошли по моей вине, и я бы хотел извиниться за это. Вы – мой народ, мои братья и сестры, самое ценное, что есть в моей жизни.

– Господи, свадебную церемонию – и ту с меньшим пафосом проводят, – поморщилась Сарджана. Впрочем, ей хватило такта сказать это достаточно тихо, чтобы слышал только Роувен.

– А вторая причина в том, что кое-кто хотел бы поговорить с вами, – продолжил Мерджит.

– Со всеми вами, с теми, кто управляет Великими Кланами сегодня. Он знал, что былые разногласия не позволят вам принять его приглашение, и обратился ко мне за помощью. А вы знаете, что я всегда на стороне конструктивного разговора, поэтому я согласился содействовать этой встрече. Прошу приветствовать, Олфере Интегри.

Это имя обожгло Роувена, словно кипятком обдало. Оно было настолько неуместным на встрече глав Великих Кланов, что поначалу показалось плохой шуткой. Однако Мерджит был предельно серьезен, и вскоре рядом с ним на лестнице появился Олфере Интегри собственной персоной.

Предатель.

Один из новых руководителей Сообщества Освобождения.

Это был тот подвох, которого втайне ожидал Роувен… Нет, даже больше, чем он ожидал! Он был абсолютно уверен, что Мерджит Легио никогда не пойдет на союз с великими чудовищами, это слишком низко даже для него. Похоже, он в который раз недооценил этого слизняка.

Великие Кланы умели защищаться, на их стороне были собственные армии, укрепленные кластеры, лучшие артефакты и десятки путей к бегству, если бы возникла такая необходимость. Был только один способ лишить их всего этого: собрать их в одном месте, сделать их уязвимыми – как сейчас. Достигнуть такого можно было лишь величайшим из предательств, но здесь у Сообщества был большой опыт.