Руслан отрицательно покачал головой:

– Я не буду на вас работать. Отныне я сам по себе. Достаточно выполнял чужие приказы!

– Вот как? – Лидия ухмыльнулась. – Ну что ж, это твое право. Но не думай, что я тебя так просто отпущу. Я все о тебе знаю и разоблачу без колебаний! Грабитель-метаморф! Человек-рыба! И к тому же одноклассник настоящего оборотня, который уже успел засветиться в новостях. Публика обожает подобные репортажи. Я подниму свой рейтинг, а вы станете объектами для опытов ученых-маньяков из «Геликона»!

Руслан испуганно на нее уставился.

– Вы не посмеете! Я ведь тоже знаю о вас! Думаете, я буду молчать?!

– Но у тебя нет доказательств! А у меня они есть. Так кому из нас поверят? Звезде телевизионных экранов или какому-то мальчишке-уголовнику, внуку чокнутого профессора Тоя?!

Лидия рассмеялась и столкнула Руслана со своей машины. Парень едва не растянулся на асфальте. Она открыла дверь и бросила камеру на переднее сиденье.

– Так что советую тебе хорошенько подумать, прежде чем отказываться от сотрудничества! А теперь пошел вон!

Руслан, понурившись, отступил назад. Он медленно опустил руку в карман пальто и вытащил оттуда пистолет, который не так давно отобрал у Ампера.

– Лидия! – позвал он.

– Ну что еще? – обернулась Белохвостикова.

– Вы не оставляете мне выбора…

Он думал, что она испугается, но Лидия лишь расхохоталась, увидев оружие в его трясущихся руках.

– Ты ведь не убийца, глупый мальчишка! – с презрением сказала она. – Взгляни на себя! Трясешься, как осиновый лист! Спрячь-ка свой пистолетик, а то еще ненароком отстрелишь себе что-нибудь. И убирайся отсюда, пока я и в самом деле не разозлилась.

Руслана и в самом деле трясло, будто в лихорадке. От страха и безысходности, от осознания того, что ничего не изменилось. Он был рабом Бажина, а теперь станет рабом этой мегеры. С каким удовольствием он избавился бы от нее прямо сейчас, но она права. Он не убийца…

Лидия смерила парня презрительным взглядом и отвернулась. В этот момент над головой Тоя затрещали ветки, а в следующий миг кто-то легко спрыгнул дерева на землю рядом с ним.

Руслан испуганно обернулся и застыл, узнав Артура Леонидова. Тот отчего-то был совершенно голый, зеленые кошачьи глаза с узкими вертикальными зрачками холодно и не мигая смотрели на остолбеневшего Тоя. Леонидов раздраженно фыркнул, и во рту у него блеснули острые клыки. Он выхватил из руки Тоя пистолет и направил ствол в сторону Белохвостиковой.

– Это еще кто?! – злобно спросила Лидия, обернувшись.

Над стоянкой прогремел оглушительный выстрел. Леонидов швырнул пистолет обратно Тою, и тот машинально поймал дымящееся оружие.

А Леонидов согнул в коленях мускулистые ноги и совершил мощный скачок на дерево. Быстро пробежав по толстым ветвям, он запрыгнул на крышу соседнего здания и исчез из виду.

Остолбеневший Руслан огляделся по сторонам, сунул пистолет под пальто и опрометью бросился бежать.

Профессор Владимир Штерн вел своего гостя по длинному коридору подземного бункера, освещенному трубками светильников, тянущимися вдоль стен. Барон Фредерик Ашер – тощий сутулый старик с бесцветными водянистыми глазами и испещренным шрамами лицом – тяжело опирался на трость из черного дерева. Шаги гулко отдавались под высоким бетонным потолком. Часть перегородок в бункере была стеклянной, но за ними ничего не просматривалось.

Подземелье располагалось под одним из самых старых районов Санкт-Эринбурга. Оно строилось как бомбоубежище для высокопоставленных лиц государства и когда-то находилось в ведении военного министерства. Секретные ходы соединяли подземелье с самыми старыми станциями метрополитена. Сейчас об этом месте все давно забыли. Официально бункера не существовало, и это как нельзя более кстати подходило руководству корпорации «Экстрополис». В штаб-квартире компании сейчас работали следователи Департамента безопасности. А здесь, в мрачном подземелье, Владимир Штерн мог спокойно держать своих подопытных, не опасаясь, что их отыщет полиция или, того хуже, оборотни Иоланды.

Основные помещения подземелья были погружены во мрак.

– Признаться, не ожидал, что ко мне приедете именно вы, барон, – произнес Штерн. – Я ждал господина Кривоносова.

Ашер недовольно поджал губы. Он не особо жаловал Штерна и не скрывал этого. Но профессор считался ценным сотрудником корпорации, а Ашер исполнял обязанности управляющего «Экстрополиса», так что им приходилось терпеть друг друга.

– Вы же знаете, что президент сейчас находится под домашним арестом и не имеет права покидать свою загородную резиденцию, – произнес Ашер. – Он прислал меня, чтобы удостовериться, что ваша работа идет без задержек.

– Все в соответствии с графиком. Несмотря на… некоторые проблемы…

– Я слышал, что ваша дочь сбежала. Если хотите, я прикажу своим лучшим людям помочь вам в ее поисках.

– Это было бы очень кстати, – кивнул Штерн. – Инга опасна для окружающих. Я боюсь, как бы она не наделала глупостей… Особенно сейчас, когда «Черный Ковен» собирается приехать в Санкт-Эринбург.

– Как дела у наших тайных покровителей? – осведомился Ашер.

– Я недавно беседовал с Персефоной, – ответил Штерн. – Они уже добрались до Праги. Мсье Леонид сожалеет о потере Гидеона. Я заверил его, что это лишь пробный экземпляр. Первый блин комом, как известно. Он был слишком туп и неповоротлив, за то и поплатился. Кстати, можете сообщить господину Кривоносову, что другие мои творения гораздо умнее и расторопнее.

– Рад это слышать, – кивнул Ашер.

Штерн подвел его к огромному стеклянному окну, за которым стояла кромешная тьма, затем повернул выключатель на стене. За стеклом вспыхнул яркий белый свет. Стали видны многочисленные гигантские стеклянные колбы, ровными рядами уходящие вглубь помещения. В каждом отсеке, подключенный к хитроумным приборам, находился монстр, похожий на погибшего Гидеона. Некоторые особи оказались крупнее первого экземпляра, у кого-то имелись перепончатые крылья, у кого-то – лишняя пара рук. Ашер насчитал пять десятков чудовищ.

– Это впечатляет! – одобрительно заметил он.

– Сейчас они спят, – сообщил профессор Штерн. – Ждут своего часа. Но когда настанет время, эти ребятки покажут, на что способны.

– Вы все еще применяете сыворотку, созданную Иоландой?

– Да. Но уже использую и свою собственную. Она ведь не знает, что помогает мне?

– Эта женщина пугает меня, – признался барон. – Если Иоланда раскроет наш обман, страшно подумать, что она с нами сделает.

– Все мы живем в постоянном страхе, – кивнул Штерн. – Я уже успел к этому привыкнуть. Члены правления корпорации ведь тоже не в курсе, что мы оба тайно работаем на «Черный Ковен»?