– Все, в том числе и президент, считают, что мы создаем метаморфов для неких криминальных воротил. О нашем сговоре с Сэнтери они пока не догадываются. Но Иоланду я боюсь куда больше, чем этих алчных толстосумов!

– Господину Кривоносову пора разорвать с ней все договоренности.

– Он понимает это. Мы все понимаем. Думаю, в ближайшем будущем это произойдет. Пока же лучше вам не высовываться, профессор. И найдите свою дочь! Иоланда повсюду имеет своих соглядатаев. Если оборотни выследят Ингу раньше нас, вам тоже не поздоровится.

– Конечно, господин барон, – кивнул Штерн. – Я об этом позабочусь.

Ашер продолжал зачарованно разглядывать колбы с мутантами.

– Потрясающе, – тихо произнес он. – Надеюсь, совсем скоро все мы получим то, чего так долго добивались.

Владимир Штерн печально улыбнулся.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – сказал он.

* * *

Татьяна вышла на залитый солнечным светом балкон с телефонной трубкой в руках. Она уже почти десять минут говорила с Павлом Васильевичем Воропаевым, который звонил ей каждый день с самого своего отъезда в командировку. Опекун беспокоился о девушке и хотел знать о том, что происходит в ее жизни. Жаль только, что не обо всем она могла ему рассказать.

– У меня все в порядке, – уже в который раз повторила Таня. – Я хорошо питаюсь, и в «Перевертышах» за мной отлично присматривают. Скажите лучше, когда вы вернетесь?

– Еще неделя, – ответил Павел Васильевич, – и я буду дома. Если что, сразу звони мне. В любое время, поняла?

– Со мной ничего не случится, – заверила его Татьяна. – Я очень осторожна.

– Знаю, ты считаешь меня параноиком, – сдержанно произнес Павел Васильевич. – Но я не могу иначе. Из-за своей работы я почти не интересовался жизнью дочери и потерял ее… Не хочу потерять и тебя.

– Я вовсе не считаю вас параноиком, – осторожно заметила Татьяна. – Обо мне никто никогда не беспокоился, и для меня это в новинку… Но мне это приятно. И я благодарна вам за это. Так что я буду звонить, обещаю. В любом случае.

– Вот и славно. – Павел Васильевич попрощался и положил трубку.

Татьяна вздохнула полной грудью и зажмурилась от яркого солнышка. Ей нравилось жить у Воропаева, хоть это и было несколько странно. Девушка понимала, что он видит в ней погибшую Ксению, но ей было очень жаль этого немногословного сурового человека, которому столько пришлось пережить. Когда-нибудь она найдет себе другое жилье, но сейчас думать об этом было еще слишком рано.

В дверь позвонили. Татьяна вернулась в квартиру и прошла в прихожую. Она никого не ждала, поэтому терялась в догадках. Антон? Только он мог приехать в такую рань. Девушка приблизилась к двери и посмотрела в глазок. Все заслонял большой букет из белых роз. Точно Антон. Татьяна улыбнулась. Кому еще могло прийти в голову заявиться к ней с цветами?

Она распахнула дверь. И отшатнулась. На пороге стоял не Василевский. Цветы посыпались на плиточный пол.

Татьяна тут же поняла, что совершила ужасную ошибку. Не стоило так быстро открывать, но теперь было слишком поздно. Она потянулась к двери, намереваясь ее захлопнуть, но не успела.

Инга Штерн, издав яростный рык, бросилась на нее, вцепилась когтями в плечи. Девушки ввалились в квартиру и рухнули на пол прихожей. Дверь с грохотом захлопнулась.

* * *

Убийство Лидии Белохвостиковой стало очередной рейтинговой новостью всех городских телеканалов. Сбылась ее мечта, о ней снова все заговорили, но самой Лидии это уже было безразлично. Полицейское расследование пока не принесло результатов. Машина Белохвостиковой стояла открытой, сумочка и личные вещи журналистки пропали. Кроме того, как выяснилось позже, вскоре после убийства была ограблена и квартира Лидии. Дверной замок оказался выжжен какой-то сильнодействующей кислотой, исчезли драгоценности, наличность, а главное – ноутбук и жесткие диски стационарного компьютера.

Следствие пришло к очевидным выводам: известная журналистка, прославившаяся своими скандальными разоблачениями, перешла дорогу очень опасному противнику и была устранена.

Сотрудники «Прожектора» узнали об этом после уроков, собравшись в редакции. Кто-то включил новости, и все так и застыли перед экраном. Даже Никита Легостаев, дремавший в углу на диване, моментально проснулся. Марина в этот день не пришла, она готовилась к свадьбе. Торжество было назначено на завтрашний день, и дома царила такая суматоха, что Никита был только рад улизнуть в школу.

– Очуметь! – испуганно выдохнула Ирина Клепцова, когда выпуск новостей подошел к концу. – Белохвостикову застрелили! А ведь мы совсем недавно с ней беседовали!

Никита и Артем странно на нее посмотрели.

– И не говори! – подхватила Алена. – Да еще в двух шагах от нашей школы! Как страшно выходить на улицу! Теперь я без Шницеля из дома ни на шаг!

Лариса наконец вернула ей серебряный медальон, и Алена снова повесила его на шею. Кирсановой она дала другой медальон, позолоченный, еще больших размеров, который, по ее заверению, обладал куда более сильной приворотной магией. Лариса тут же нацепила его и подозрительно покосилась в сторону Легостаева.

– А ваша статья о кино очень даже ничего получилась, – сказала им Ирина, снова усаживаясь за редакционный компьютер. – Пойдет на вторую полосу. Больше ничего не планируете написать?

– Нет! – в один голос заявили Никита и Лариса. И смутились.

– Ты прости, что я тогда так ушел… – начал Легостаев.

– Ничего-ничего, – поспешно отмахнулась Кирсанова. – Я все понимаю! Это ты меня прости, что была так навязчива. Больше этого не повторится. Если бы я раньше знала… Мог бы хоть намекнуть!

– О чем намекнуть? – не понял Никита.

– Ни о чем, – усмехнулась Лариса. – Кто со мной в буфет? Там сегодня дежурит одиннадцатый класс, и на раздаче стоит такой симпатичный парень, глаз не оторвать!

Вероника смущенно кашлянула.

– И что раздает? – поинтересовалась она.

– А ну-ка руки прочь! – заявила Лариса. – Я его первая заметила, так что вам ничего не светит!

– Ну посмотреть-то можно? – спросила Алена. – Я хочу увидеть, подействует ли твой новый талисман!

– Смотреть можно, – великодушно согласилась Лариса. – Но с разговорами не лезть и руки не распускать!

Вероника и Алена тут же вскочили со стульев и помчались в буфет за Кирсановой. Поравнявшись с Никитой, девчонки многозначительно переглянулись и захихикали.

– Меня подождите! – Ирина вскочила с кресла и понеслась за ними.

Легостаев удивленно посмотрел им вслед. Артем включил музыкальный канал. Выступала его любимая исполнительница, и Бирюков тут же забыл обо всем на свете. Никита взглянул на настенные часы. По расписанию сейчас должен был быть урок истории, но замену Гордею пока не нашли, и завуч Галина Петровна отпустила их класс по домам. Никита задержался в редакции лишь из-за Артема, который принес Ирине свою статью о новой компьютерной игре. Сейчас же оба могли быть свободны.